Войска же, несмотря на все трудности, собирались. Его Величество запрашивал у меня информацию о передвижениях троллей по пять раз на дню и просил информировать о любых изменениях в их положениях, так что через несколько недель, когда толпа дикарей сформировалась в полноценную орду и, перейдя горные перевалы, хлынула в королевство, все окрестные крестьяне уже надёжно укрылись в замках лордов вместе с запасами и ценностями. В результате, ловчим партиям лесных дикарей достались только пустые дома и загоны для скотины — ни продовольствия, ни живого товара, только тяжёлое и не слишком ценное в лесах имущество, нести которое на себе можно, но не тогда, когда только начинаешь военную кампанию. Перед троллями в полный рост встала проблема дальнейших действий, и выбор у них был невелик: или штурмовать укреплённые и полные защитников замки, или двигаться ещё дальше вглубь королевства, оставляя за спиной неразбитые гарнизоны, что с удовольствиям ударят по их обозам с добычей на отходе, а то и вовсе в спину, едва орда столкнётся с королевской армией.
И тут сразу же рассыпалось и без того не слишком убедительное подобие дисциплины. Одни рода пытались взять или хоть пожечь севших в осаду людей, другие бросились грабить брошенные деревни, третьи ушли дальше в поисках ещё не укрывшихся крестьян, а сильнейшие вожди только и делали, что спорили в главном лагере возле возведённого мной каменного форта, никак не в силах найти общее решение, потихоньку зверея оттого, что мелкая шушера развлекается, пока они вынуждены блокировать гарнизон «эльфийской» крепости.
Когда решение выработали и всё-таки пошли штурмовать стены, было уже поздно — королевская армия добралась до театра военных действий. Почти три тысячи рыцарей в полной броне, пусть и кольчужной, на обученных и бронированных лошадях были страшной силой. Весь цвет королевства, лорды со своими личными дружинами и их вассалы — все встали на защиту родины. Это не было битвой. Это было истреблением. Заранее зная, где и сколько расположилось троллей, опытные воины просто не оставили дикарям и шанса не то что на победу, но даже на бегство. Ну а те, кто были поопытнее и всё же смогли вовремя отступить… Их уничтожал я или Иллиана с Салдис. Как правило, моя Тёмная Охотница передавала по ментальной связи точные координаты относительно крупных отрядов — и над указанным районом проливался Огненный Дождь. Если же отряд оказывался недостоин моего личного участия, то эльфийка с суккубой расправлялись с ним сами. По правде говоря, они бы и с крупными отрядами справились, но вой сжигаемых заживо троллей, достигая наших позиций, изрядно придавал боевого духа людям, заодно увеличивая мой авторитет в их глазах, а ведь только ради последнего я во всём этом и участвовал. В конечном итоге, это отражение нашествия оказалось самым быстрым и самым успешным едва ли не за всю историю Стромгарда.
– Вот и всё, Ваше Величество, – вхожу в апартаменты монарха, вернее, комнату, занятую им в Башне Воды, как уже официально назывался возведённый мной форт в этом краю королевства, – больше сил противника на полдня пути от границ Стромгарда не наблюдается.
– Клянусь своей бородой, мастер Эстос, это было самое простое нашествие дикарей за всю мою жизнь, да и не только за мою! – порывисто обернувшись ко мне от стола, стоя у которого обсуждал что-то с сыном, воскликнул Игрес. – Эй там, принесите вина! – затребовал король, и пожелание его было исполнено в мгновение ока. Двое молодых сквайров вынесли из боковой комнаты увесистую бутыль литров так на семь и несколько золотых кубков, расставили всё на столе и с поклоном удалились.
Король залихватским движением подхватил ёмкость, выбил пробку и принялся самолично разливать фруктовое вино по кубкам. Закончив с процедурой, он протянул один кубок мне, второй взял сам, а на третий кивнул сыну. Того дважды просить было не нужно, и он, сверкая свежим, но уже зарубцевавшимся благодаря целебным зельям шрамом на щеке, благодарно кивнул. Отметину принц получил, когда возглавлял атаку кавалерии на ставку главного вождя троллей во время генерального сражения. Орудуя пылающим магическим огнём клинком, Лиам смог прорваться через гвардию и добыть голову дикаря, но сам вождь был старым и опытным бойцом, а потому так просто с головой расставаться отказался, да и сопровождавший его мастер проклятий кое-что умел… до тех пор, пока не поймал глазом вылетевшую из-за стены деревьев стрелу, напитанную силой Смерти. Но даже так наследнику престола пришлось попотеть, и если бы не подаренный ему меч и пара защитных амулетов, вполне возможно, что голову потерял бы именно он. Но как бы то ни было, юный наследник прекрасно проявил себя в бою, и это видели многие рыцари и простые воины, а значит, проблем с дворянством, когда придёт его черёд сесть на трон, не предвидится — жители Стромгарда уважали силу и доблесть.