– И что думаете делать дальше, Ваше Величество? – я пригубил напиток.
– Мы разбили врага почти без потерь со своей стороны и с чудовищным ущербом для них. Воины вдохновлены успехом и жаждут продолжения, а значит, ответному походу быть! Я думаю, он станет самым масштабным за последние три века! – сверкая триумфальным взглядом из-под густых бровей, шумно осушил свой кубок правитель.
– Хорошая идея, но выслеживать троллей в лесу — задача куда как более сложная, чем отбивать их атаки. Та же конница сильно потеряет в своей эффективности, – изображаю, будто знаком с вопросом только в теории и плохо представляю себе тактику человеческих армий в этих условиях.
– Знаю, не впервой бить эту погань, – чуть поморщился Троллбейн-старший, – но методы у нас есть, отработанные дедами методы. К тому же, я надеюсь и на твою помощь и совет, друг мой.
В ответ на прямой и твёрдый взгляд я с готовностью кивнул. Приятно, когда всё идёт по плану.
– Кстати о помощи, – включился в разговор принц, – я заметил, что некоторые вожди и шаманы троллей были убиты стрелами. Довольно необычными стрелами.
– Должно быть, ты наткнулся на работу Иллианы Вороньей Ольхи, – я ещё раз пригубил из кубка. – Это моя хорошая знакомая. Она терпеть не может города и большие компании, но как и мне, ей пришлась по душе идея устроить охоту на этих дикарей, и я взял на себя смелость привлечь её к операции по уничтожению клыкастых. Надеюсь, вы не возражаете?
– Чтобы кто-то ещё отстреливал этих зверей? – рассмеялся король. – Бросьте, мастер Эстос, вот чем-чем, а троллями поделиться я никогда не против! Быть может, у вас есть ещё знакомые сородичи, желающие развеяться?
– Увы, – пожимаю плечами, – к моему глубокому сожалению, мои сородичи из тех, кто хотел бы в подобном поучаствовать, уже состоят в рядах наших рейнджеров и не вылезают из лесной войны, а остальные… ну, пообсуждав идею лет двести, они с удивлением обнаружат, что у людей уже сменилось едва ли не с десяток поколений.
– Кхм, да, всё время забываю об этой вашей особенности, – забавно поперхнулся человеческий владыка. – Но тогда вернёмся к обсуждению предстоящего рейда. Можно ограничиться проверенными методами и вырезать и пожечь столько поселений, сколько получится, но после такой успешной обороны хочется чего-то более… – Троллбейн помахал в воздухе рукой, как бы обрисовывая это «более», – значительного.
– Хн, – делаю вид, что задумался, – есть у меня одна идея, но осуществить её будет не так-то просто.
– И что это? – подобрался принц.
– Как ты знаешь, мой юный ученик, сила троллей исходит от их поклонения Лоа. В обмен на дары и жертвы эти божки наделяют своих последователей физической силой, магической мощью и, что самое главное, авторитетом, чтобы вести за собой других. Думаю, твоя стычка с троллем-вождём наглядно показала, что это не просто суеверия, а вполне существующая и действенная сила.
– Да уж, – парень потёр шрам.
– Я примерно знаю, где во Внутренних землях находится один важный храм, построенный троллями ещё во времена единой империи Амани. От магического обнаружения он хорошо укрыт и сейчас, что говорит о его активности. Если разрушить его, мы нанесём врагу очень чувствительный удар, который они долго не забудут. К тому же, вокруг храма наверняка расположено большое поселение, где идёт торговля между племенами, и разорение такого места значительно осложнит им формирование новых союзов.
– Постой-ка, постой, – тут уже подобрался и сам владыка Стромгарда. – Разве это не должно, наоборот, сплотить троллей против общего врага?
– Цивилизация троллей уже давно переживает свой закат и всё больше скатывается в варварство. Они могут участвовать в общих набегах, но между собой разные племена, зачастую, воюют даже более яростно, чем с людьми и эльфами. И даже внутри одного племени разные рода могут регулярно сцепляться друг с другом в кровавых схватках за власть. Сейчас во Внутренних землях доминируют два крупных племенных образования, которые более-менее уживаются друг с другом благодаря общим религиозным культам — я специально допросил несколько пленных по этому поводу. Храмовые земли для них одинаково священны и на них запрещено убивать друг друга, что позволяет безопасно вести переговоры в случае конфликтов и договариваться о совместных рейдах в земли Стромгарда. Но если храмов не станет, не станет и мест, где дикари смогут мирно пообщаться.