А между тем, карательный поход продолжался, да и тролли начали попадаться не только моим девочкам. Клыкастых явно шокировало появление армии людей по эту сторону гор. Обескураженные, лишённые единого руководства и напуганные провалом собственного набега, они действовали разрозненно и, чаще всего, глупо. Ввязываясь в бессмысленные драки с дозорами, они, как правило, теряли больше бойцов, чем люди, успевавшие позвать на помощь даже будучи застигнутыми врасплох. Успехи отдельных отрядов дикарей никак не могли повлиять на общую картину, да и те редко длились слишком долго, ведь Иллиана с Салдис не сидели сложа руки, и слишком наглые банды то и дело «выдавали себя» какой-нибудь мелочью, после чего загонялись обозлёнными людьми в ловушку и безжалостно уничтожались. Таким образом, продвижение, совмещённое с методичным уничтожением троллей, шло планомерно и без каких-либо помех. А спустя месяц такого марша мы наконец-то вышли к нашей цели.
Алтарь Зула. Ступенчатое пирамидальное здание исполинских размеров, возведённое прямо у подножия гигантской скалы, по ту сторону которой, в горах лежал один из великих городов Империи Амани — Джинта'Алор. Но не он сейчас был нашей целью, да и не смогли бы взять его стромгардцы нынешними силами. Нашей целью была пирамида алтаря и город, раскинувшийся вокруг неё, хотя называть этим словом скопище примитивных деревянных хижин, с трудом способных даже подражать древней архитектуре народа своих же создателей, было по меньшей мере оскорбительно для всех настоящих городов.
Охранялся храм не в пример лучше, чем обычные поселения, и даже куда как тщательнее, чем он же сто лет вперёд. Хотя не удивительно, тут не было вторжения Орды, нашествия Плети, демонов и прочего праздника жизни длиной в десятки лет непрерывного кровопролития. Даже сами тролли ещё не объединились под властью Зул'Джина и находят в себе силы с удовольствием резать друг друга. Да и Стромгард за сотню лет немало их потеснил, почти полностью выбив с той стороны гор, что тоже сказалось на размерах охотничьих угодий и, следовательно, общей численности тех, кого они могли прокормить. Сейчас же древний памятник былого могущества цивилизации троллей был хоть и не на пике славы — те времена канули в лету вместе с самой Империей, но по своей защищённости и численности охраны превосходил самые «смелые» ожидания людей. Настолько, что Его Величество сильно призадумался.
– Это будет непросто, – король оценивал доклады разведки. – Сколько же тут собралось этих тварей...
– Наше продвижение спугнуло все окрестные деревни, и они решили укрыться в этом поселении, – кивнул своим мыслям принц. – Но не думаю, что среди этих дикарей действительно много сильных бойцов.
– Да, но вот охрана храма... – поморщился король. – Мастер Эстос, что скажете вы?
– Простые бойцы — это не такая уж и большая проблема, а вот жрецы троллей куда как опасней, тем более когда у них под рукой оказывается столько «ненужных» соплеменников.
– В чём опасность? – наморщил лоб принц.
– Много жертв для Лоа — много силы для троллей, – кратко прояснил я ситуацию.
– А если взять их в осаду? – предположил Троллбейн-старший. – Без возможности охотиться они друг друга жрать начнут, а уж если решат прорываться и полезут на осадные рвы, то никакие жертвы им не помогут, особенно если вы, Магистр, подсобите нашим укреплениям своей магией.
– Это может сработать, но тролли далеко не дураки, хоть и примитивны. Поняв, что мы не собираемся их штурмовать, вместо срочного усиления своих бойцов и заклинателей они смогут подготовиться и, вполне возможно, призвать воплощение своего бога-защитника. Сражаться же с таким сильным духом, да ещё в месте его силы и при поддержке его жрецов… Подобной практики я бы хотел избежать, – боя я не боялся, всё-таки в прошлый раз и тут, и в Зул'Фараке, и в храме Атал'Хаккара, и в Зул'Гурубе, и даже в Зул'Амане с империей Зул'Драк я через это проходил и вполне привык убивать лоа ничуть не хуже, чем любое другое живое существо, но делать это здесь и сейчас мне бы не хотелось. Во-первых, мне не нужны слухи, что некий Эстос Б’Фод взял и развеял щелчком пальцев воплотившегося Лоа. По крайней мере они не нужны мне столь рано. Во-вторых, есть много куда более полезных методов использования Лоа, нежели банальное убийство.