В средние века, когда началось интенсивное мореплавание к манящему золотому Эльдорадо, на открытом западном континенте гибли сотни, тысячи на скорую руку срубленных грубым топором судов. По пути на запад, в Вест-Индию, корабли попадали в ураганы, тропические шторма, разбивались на многочисленных рифах, разделив участь «Santa Maria». Люди спускали шлюпки, их, невзирая на небольшие размеры судов, брали всегда много, зная, что при кораблекрушении можно спастись только на них. И начинался многодневный, иногда многонедельный (боюсь употреблять слово «многомесячный») дрейф по пустынному океану. Правда, в XVIII–XIX веках он был не так уж пустынен — по нему шло много парусных судов, но не каждое из них останавливалось, чтобы спасти находящихся в шлюпке. Маневр требовал времени и рук, а их не всегда хватало, чтобы спустить быстро паруса, а затем идти на лодке спасать потерпевших. Капитаны делали вид, что в 50 метрах не видят несчастных, машущих руками и слабыми голосами просящих спасти. Такие достоверные случаи описаны очевидцами. Когда кончалась вода и пища, вступал в силу «The custom of the sea» (мне даже не хочется писать эти слова по-русски). Сначала убивали рабов. Кровь со вскрытых шейных артерий сцеживалась до того, как остановится сердце. Следующими были негры, затем женщины и дети, пассажиры, а потом убивали и съедали наиболее ослабевших. Происходило это довольно часто. В 1884 году утонуло 560 зарегистрированных в Англии судов — 4259 жизней было унесено, 1490 пассажиров и 2769 моряков. Но этот год был неплохим: тремя годами ранее утонуло 838 парусных судов. Это только английских; сколько погибло судов из других европейских стран — статистика молчит, но несомненно, что ежегодно гибли тысячи. Кораблестроители не сидели без работы.
Людоедство встречалось так часто среди потерпевших кораблекрушение, что это приняло обычную практику, совершающуюся по установившемуся обряду. Каждый опытный моряк, уходя в плавание, знал о «морском обычае» и был готов к нему в качестве жертвы или в качестве едока. В официальный закон «обычай» не мог быть включен. Англия захватила мир и всеми имеющимися средствами пропагандировала: в южных морях существует каннибализм, и наше право и долг перевоспитать этих бедных людоедов, поэтому наши пушки и наши солдаты находятся здесь. До сих пор не найдено ни одного факта, подтверждающего фантастические описания людоедства на островах Тихого океана, включая «остров» Австралию. Даже еврейский писатель Чаковский, живший в СССР, написал книгу о новозеландских людоедах. (Если не знаешь, о чем писать, то и эта тема сойдет.) Но в книгах ни разу не упоминалось о людоедстве среди моряков. Ходили устные анекдоты об этом и только. А ведь десятки англичан съедались ежегодно на просторах океана и на необитаемых островках. В Европе в XVI–XVII столетиях широко практиковались некоторые формы каннибализма в медицинских и религиозных целях. Человеческая кровь считалась магическим лекарством, особенно для эпилептиков. Евреи-ортодоксы использовали кровь мальчика христианской религии для священного хлеба — мацы. Евреи — не одиночки в этом, многие примитивные религии (собственно, все религии примитивны) и секты делали подобное.
Первый гласный скандал, затронувший общественное мнение английского общества, произошел в 1884 году. Небольшое парусное судно «Mignonette» с опытным капитаном и тремя моряками 19 мая вышло из Саутгемптона в Австралию. Хозяин, богатый аристократ, намеревался использовать его как гоночную яхту, так как по своему оснащению оно относилось к классу яхт. Судно было старое — 20 лет. Осмотр корпуса на верфи показал, что киль и набор слабые. Но контракт, подписанный капитаном с хозяином, не позволял произвести ремонт.
После пересечения Южного тропика они попали в жестокий шторм. Гигантская волна высотой 20 метров обрушилась на судно, старое дерево не выдержало удара и в считанные минуты яхта ушла под воду, экипаж едва успел спустить 5-метровую шлюпку. Бочонок с пресной водой, хранящийся для такого случая, не удалось найти в затопленной кабине, капитан успел схватить только одну банку консервированного турнепса. И начался мучительный дрейф. Без воды, без пищи. Из открытой на следующий день консервы сок испарялся на солнце еще до того, как кусочек овоща клали в рот. Капитан, опытный моряк, предупредил своих товарищей по несчастью, чтобы не пили морскую воду, от нее становишься больным и умираешь, уж лучше пить собственную мочу. «Но мы не собаки», — ответил один матрос. На четвертые сутки им божественно повезло: они наткнулись на спящую небольшую черепаху и сумели поймать ее. В банку со сцеженной кровью неожиданно попала морская вода с гребня небольшой волны и «эликсир» пришлось выплеснуть за борт, но тем не менее черепаха помогла продержаться несколько дней. Самый молодой семнадцатилетний матрос стал ночью незаметно для других пить морскую воду. Вскоре у него начались сильные боли в животе и потеря сознания. На 17 сутки дрейфа капитан сказал: «Он все равно скоро умрет: мы должны убить его и спасти жизни троих». Один матрос возразил: нужно, мол, дождаться смерти. «Тогда кровь застынет в венах и мы не сможем ее пить», — ответил капитан. (Все подробности этого случая были рассказаны на судебном процессе в Англии.)