Недалеко от Фернандо-де-Наронья, в 80 милях к западу, находится небольшой атолл Las Rocas («Скалы»), Мы не решились заходить туда, так как якорная стоянка неудобна из-за больших глубин, но прошли на видимости этого уникального кусочка суши с сооруженной на нем 18-метровой башней маяка. Если навигационные карты Тихого и Индийского океанов изобилуют сотнями атоллов, даже на севере, в 700 милях от Мексики, есть «открытый», то есть увиденный мною, атолл Клипертон, то Атлантический океан почему-то обижен атоллами. Единственный атолл в Атлантике — Las Rocas, к которому мы приближались. Атолл — мальдивское слово, взятое англичанами в свой лексикон, — плоский низменный коралловый остров кольцеобразной формы, внутри замыкающий мелководную лагуну, обычно, но не всегда (пример — Клипертон), соединяющуюся узким каналом с открытым морем. Основной базой любого атолла служит вершина кратера подводного вулкана, на которой кораллы сооружают надстройку. Иногда в силу тектонических коллизий кратер чуточку поднимается, и кораллы — верхний слой — погибают, образовав сушу. В начальный период кольцо атолла покрыто водой, так как кораллы не могут сушиться на солнце во время отливов. Известковый костяк их покрыт слизью — полипами, которые идентичны полипам, образующимся у человека (мне дважды вырезали их из носа). Поэтому кораллы относятся к разряду животных, но, как говорят ученые, неподвижных животных.
Атолл Las Rocas имеет внутри кольца два маленьких островка — некогда застывшая лава. На большем из них — длина его 1,8 мили — в 1881 году построен маяк. До этого здесь погибло 18 судов. В 1870 году судно «Mercurius» выскочило ночью на коралловый риф атолла. Шесть спасшихся моряков провели на безводном островке 51 день, пока проходящий корабль не заметил их.
Давным-давно мне попалась одна интересная книга на польском языке, в которой были рассказы о необычных приключениях. Один из них повествовал как раз о маяке на атолле. В рассказе не называлось имя островка, но по описаниям похоже, что это был как раз Las Rocas. Трое мужчин подписали с бразильскими властями контракт по обслуживанию маяка. (Дело происходило примерно в 1925 году.) На островок периодически приходило небольшое судно, доставлявшее им воду и продукты. Жизнь была скучной, но терпимой. Изредка они видели проходящие пароходы с высоко дымящими трубами и даже отживающие свой век парусники. С заходом солнца зажигалась газовая горелка, которая через оптическую систему ярко мигала морякам. Один из маячных смотрителей, итальянец, от лица которого ведется рассказ, подсчитывал оставшиеся до конца контракта дни. Каждый день был похож на предыдущий, такой же однообразный, такой же серый.
Однажды они заметили парусное судно, идущее в их сторону. Приближавшийся парусник не менял курс, а продолжал идти прямо на атолл, прямо на маяк. Смотрители поначалу удивлялись глупости капитана, затем, обеспокоившись, стали поднимать и опускать черный шар на стоящей рядом с маяком мачте. Один из мужчин даже сказал: «Не „Летучий ли Голландец" это?» Уже видны были порванные паруса, но на палубе не было ни души, ни одного матроса. Создалось впечатление, что кораблем никто не управлял, просто он оказался на линии атолла и, подгоняемый легким бризом, шел навстречу своей гибели. Маячные смотрители бросились ближе к берегу, размахивая руками и крича, чтобы корабль изменил курс. Но было поздно. Нос корабля врезался в риф, лежащий в десяти метрах от острова. Раздался треск ломающегося деревянного набора, в считанные минуты парусник развернуло левым бортом на риф и он лег навечно на атолле. Никто не появился на палубе, корабль был без экипажа. Из носовой пробоины появилась вдруг какая-то кишащая масса, и через секунду мужчины увидели, что на островок плывут тысячи крыс. Поначалу не хотелось верить в этот кошмар, но когда первые твари выбрались на берег и двинулись в сторону людей, смотрители поняли опасность и бросились к маяку. Открыв металлическую дверь, они забежали внутрь и оттуда наблюдали за нашествием. Крысы безошибочным чутьем знали, где ждет их пища, и уже приближались к маяку. Пришлось запереть дверь изнутри. Поднявшись выше по винтовой лестнице, смотрители вдруг увидели, что через стекло круглого иллюминатора десятки больших крыс смотрят на них, оскаливая свои пасти с острыми белыми зубами. Вначале трое мужчин посмеивались, наблюдая снующих по наружной стороне башни крыс, думая, что в конце концов эти мерзкие животные уйдут на землю. Но крысам, голодным крысам, нужна была пища, а пища — люди — находилась внутри маяка.