Никто из них не пытался атаковать другого, все смирно сидели и слушали, словно заворожённые.
Закончив дело, Элла разогнала зверье, потопав ногами, расставила на телеге ящики с готовым виноградом, добавила упавшие вчера яблоки.
Когда Элла впрягала в телегу коня, Алма принесла обед, аккуратно упакованную еду в дорогу и газету, которую все равно кроме Эллы никто не читал.
- Ты вернешься завтра? – спросила она.
- Да, в обед.
- А сколько туда ехать?
- С телегой часа три.
Алма посмотрела вдаль на город, хорошо видный с холма, на котором стоял дом Эллы.
- А кажется так близко, - сказала служанка.
- Телега едет медленно – пояснила Элла.
- Без тебя тут совсем невыносимо, - погрустнела Алма. – Вчера хозяйка меня по плечу ударила, вот такой синяк.
- Постарайся не попадаться ей на глаза, - сказала Элла. – А я скоро вернусь.
- Можно я заночую в твоем домике?
- Можно.
Элла чмокнула коню и выехала за ворота. Конь сам знал дорогу, нужно было только поглядывать по сторонам, пока едешь через лес, но это меньшая часть пути. Элла положила топор на колени, раскрыла газету и пробежала первую страницу глазами. Ого! В соседнем королевстве случился ужасный, кровавый переворот. Перебита вся гвардия, король убит, генералы убиты, ужас что такое. Элла с интересом рассмотрела фотографии. Покореженные латы, залитые каменные полы, настоящее побоище. Кто способен на такое? Ага, вот и его портрет. Экий красавец, такая волна волос надо лбом, ястребиный взгляд… Маньяк, пятьсот человек перебил. Элла перевернула страницу.
Конечно, произойди такое в ее королевстве, никто бы не грустил. Их король поддерживал крепостной строй, казни за религиозную ересь, то и дело угонял в походы в дальние жаркие страны половину мужского населения (вот и отец Эллы сейчас сражался где-то под горячим белым солнцем), тот еще фрукт. С другой стороны, принц и словом и делом поддерживал всяческое просвещение, оплачивал исследования, приглашал специалистом, мастером и ученых из других стран по всему материку, то и дело давал вольные целым семьям. Благодаря нему королевство считалось оплотом прогресса.
Элла подняла голову и окинула взглядом бесконечный ряд мельниц, протянувшийся вдоль городской стены с одной стороны и огромные корабли, сверкавшие парусами со стороны верфей и порта.
Принца было бы жалко потерять в таком перевороте.
Телега медленно сползала с возвышенности в низину, наполненную, как гигантская чаша темным варевом, густым диким лесом. Элла положила руку на топорище и затянула песню. Напряженно фыркавший конь успокоился и пошел бодрее.
На въезде в город Элла махнула знакомым стражникам, и ее не остановили для проверки. Люди на рыночной площади провожали взглядом огромные синие гроздья винограда, матово блестевшие на солнце. Опытным взглядом Элла заметила парнишку, притворявшегося хромым и кривым, но уже второй раз удивительно ловко промелькнувший мимо телеги. Парнишка поймал взгляд девушки. Элла подбросила топор и снова поймала за рукоять с ловкостью отменной циркачки, только свистнуло лезвие. Паренек растворился в толпе, как призрак. В тот единственный раз, когда были украдены королевские фрукты, королевский палач отрубил несколько рук. Видимо, этот воришка в городе совсем недавно.
Стражники у ворот дворца потрясли корзины, отщипнули себе по ягодке.
- О, боже, как ты это делаешь? – простонал от удовольствия стражник, облизывая от сока пальцы.
- Клянусь, с тех пор, как ты занялась вашим садом, фрукты каждый год становятся больше и слаще, - поддержал второй и жестом пригласил проезжать.
На заднем дворе Эллу встретили кухонные слуги, их возглавляла дочь мистера Вайнера.
- Привет, Мева! – улыбнулась Элла, спрыгивая с облучка.
Мева мигом обхватила ее шею пухленькими ручками и запищала от радости.
- Наконец-то ты приехала! У меня столько всего тебе рассказать! Ты же останешься на ночь? Ты обещала.
- Останусь. Что за новости? Ты вышла замуж?
Мева отстранилась.
- Не-ет.
- Он же тебе предложение сделал.
Мева с укором взглянула на Эллу и отошла к телеге.
- Не хочу замуж, - сказала она оттуда. – Запрет дома, заставит детей рожать. А я путешествовать хочу, как твой отец.
- Мой отец воюет, а не путешествует. И не по своей воле.
- Я знаю, извини. Но ты понимаешь, о чем я. Хочу узнать обо всем, все повидать. Если я выйду замуж, я ничего не увижу и не узнаю.
- Чтобы путешествовать, нужно очень много денег, - вздохнула Элла.
- У меня есть! Я работаю с десяти лет, могу хоть сейчас поехать… только боюсь. Это что, яблоки? Уже?