Элла укрыла круглые плечи подруги одеялом и как можно тише выбралась из телеги, где спала.
Поваренок принес ей завтрак и спросил, где Мева, потому что мистер Вайнер ее ищет. Мева, словно и не спала, едва услышав об этом, вскочила и убежала вместе с одеялом. Вот у кого никогда не бывает похмелья.
Несмотря на свой стремительный уход, Мева вышла проводить Эллу, когда та была готова ехать домой, и вернула одеяло. На свернутом полотне лежала цветная карточка.
- Вот, я достала. Оно не именное, поэтому ты пройдешь спокойно, даже без отца. Только оденься прилично. В платье, а не в штаны и рубашку. Платье! Поняла?
- Поняла, спасибо.
Мева погладила Эллу по плечу.
- Увидимся через два дня. Не опаздывай.
Элла выехала навстречу рассвету, город только просыпался. Городские жители предпочитали вставать попозже, и ложиться с полночным колоколом, как сводные сестры Эллы.
Элла свернула с главной дороги и остановилась возле лавки. Хозяин только открывал ставни и, увидев Эллу, лично распахнул перед ней двери.
- Приветствую, молодая госпожа! Я привез то издание, которое вы искали, - сказал он. – «Астрономия и история астрономии» Ахтара Эстера. Редкая книга, иллюстрированное издание.
Элла прекрасно понимала, что этот тесненный золотом том, который продавец положил на прилавок, дешево стоить не мог, и была готова к названной цене.
- У вас дома огромный капитал, - сказал продавец, довольно перебрав монеты и спрятав их в ящик. – Только у меня вы купили книг на целое состояние. Я найду для вас «Ботанику» Блума, обещаю.
- Главный капитал – это знания, - сказала Элла и убрала книгу в сумку. – Большое спасибо.
Конь фыркал и спешил домой, пустая телега бодро катилась за ним по пыльной, утоптанной дороге. Книга на коленях подпрыгивала, но оторваться было невозможно. В город уже тянулись люди и повозки, Элла единственная ехала против движения. Ближе к лесу человеческий поток оскудел, и под тень деревьев Элла въехала уже в одиночестве. Элла привычно замурлыкала лесную песню, но тут же смолкла и захлопнула тяжелый том. Колокола! В городе звонили колокола!
- Пошел-пошел-пошел!
Конь сорвался в рысь еще до того, как Элла взмахнула вожжами.
Ворота поместья были открыты, телега ворвалась в них, как таран.
- Где отец?! – закричала Элла подбежавшему работнику. – Отец!
- Госпожа! Элла!
Элла оглянулась и похолодела при виде выражения лица слуги.
- Нет…
- Он жив. Пока что жив.
Элла сорвалась с места, взлетела на второй этаж и ворвалась в к отцовскую спальню. Отец лежал на кровати и стонал. Доктор осматривал рану и хмурился.
- Где ты была? – бросила мачеха через плечо.
Элла подошла к кровати.
- Рану плохо зашили, я перешью, но ткани очень воспалены, понадобится хороший уход.
- Какой прогноз?
- Либо есть заражение, либо нет, - ответил доктор. – Если есть, то ваш отец умрет через пару дней. Если нет, то хороший уход за это же время может поставить его на ноги.
- Уход будет, но что с заражением? Это можно как-то определить? – отозвалась мачеха, подавая доктору горячее влажное полотенце.
- К сожалению нет. Я напишу список лекарств.
- За лекарствами нужно съездить в город, - сказала Прунелла.
Элла задержала дыхание. Кроме нее ехать было некому, но и оставлять отца было страшно.
- Отправляйся в город, - сказала мачеха, словно прочитав ее мысли. – Ты единственная, кто ездит верхом, за пару часов вернешься. А мы присмотрим. Девочки! Несите еще полотенца и спирт. Алма, принеси льда, он горит.
Элла взяла список, села на коня и помчалась обратно в город.
- Здравствуйте, молодая госпожа! – улыбнулся аптекарь и заглянул в список. – Ах, ваш отец вернулся? Повезло.
- Он серьезно ранен, - ответила Элла.
- Я вижу. Но все же повезло. Король вернулся с тридцатью солдатами. У королевства больше нет армии, - аптекарь протянул Элле лекарства.
Действительно повезло. Жаль только, что разбитый король ничего не заплатит.
- Элла, - шепнула Алма и протянула Элле в руку конверт, едва та переступила порог дома.
Фиолетовый, с королевской печатью.
Элла сунула конверт в карман.
- Спасибо.
- А еще здесь был юрист, пока ты уезжала.
- Отец еще жив?
- Да, и он в сознании. Госпожа натурально вытолкала господина Лоера, перед самым твоим приходом.
Это не к добру, решила Элла. Она поднялась в спальню и сразу отметила, как светились лица мачехи и ее дочерей.
- Я привезла лекарства, - сказала Элла.
- Нет необходимости отдавать их мне, - сказала мачеха. – За твоим отцом присмотрит Алма. Ну и ты, если захочешь.
- Он еще и твой муж, если помнишь.
- Пока смерть не разлучит нас, - пожала плечами мачеха.