- Нет, доченька. Я еще до битвы упал и напоролся на собственный меч. Я думал, король простил меня, а он…
- А он за долги забрал тебя в крепостные! Мы теперь принадлежим ему!
- Мы можем откупиться! Дочка, этот чек, это все наши деньги. Отвези его королю. По закону указ вступит в силу только через сутки, в полночь, с нового месяца.
- То есть я не могу поступить в университет, потому что ты напоролся на собственный меч? Я должна ценой своего будущего спасать тебя, это поместье, где я никто, и этих трех мегер? Я правильно понимаю?!
- Доченька, капитал будет принадлежать королю, и ты тоже… Прошу, умоляю…
- Мне надо все обдумать. Все равно ночью ехать нельзя, в лесу волки.
Элла вернулась в кресло, окинула взглядом листок, совсем как мачеха осматривала завещание, но совершенно без радости. Дура и не знает, что своим завещанием она теперь может разве что подтереться.
- Зачем заходила твоя жена? – спросила Элла.
- Спрашивала про тебя.
- Что спрашивала?
- Я рассказал, что ты хочешь в университет.
- М, - Элла открыла новую книгу, но читать было трудно из-за тяжелых мыслей.
Старый кретин. Мачеха - последний человек, которому стоило об этом рассказывать. Впрочем, теперь это совсем не важно. В лучшем случае она выкупит поместье у короля и останется тут работницей. В худшем случае она попадет в крепостные и ее куда-нибудь продадут.
Было еще два варианта. Обналичить чек, собрать все сбережения и сбежать в любое соседнее королевство. Вон, у соседей переворот, с документами будет путаница, никто и не заметит лишнюю девушку. Неплохо.
Также можно было пробиться на бал и точно так же поступить в университет, бросив поместье и семью на произвол судьбы. Королевский указ вступает в силу через сутки, бал состоится чуточку раньше. Она уже будет студенткой, крепостную с образованием не продадут. Но как она будет жить, зная, что ее отец работает в королевских шахтах, а в саду заправляет кто-то другой?
Элла полистала тяжелый, скрипучий том «Астрономии и истории астрономии», захлопнула книгу, проверила привычным движением пристегнутый к поясу топор. Мачеха может заявиться посреди ночи, но это, конечно, маловероятно. Пришел рыжий кот, улегся на колени теплым караваем, Элла погладила его и уснула, слушая ровное дыхание отца.
Проснулась она от шума и запаха дыма. Элла хорошо различала дым и сразу поняла, что этот не из очага. Пожар?! Девушка вскочила, выглянула в окно. В саду, рядом с ее домиком, полыхал огромный костер. Элла убедилась, что ее отец спит, мельком взглянула на часы, увидела, что уже далеко за полдень, и выбежала из дома. Кто разжег костер? Зачем? И почему так кричат слуги?
Элла подбежала к своему домику и замерла в шоке. Горела бумага. Мачеха и Прунелла шевелили костер кочергой и, увидев Эллу, сестра рассмеялась.
- Это что, мои книги? – спросила Элла, не веря своим глазам.
- Никакого тебе университета, я сказала! – гаркнула мачеха. – Ты, дрянь, останешься здесь и будешь работать!
- Будет тебе зола на удобрение! – сквозь смех сказала Прунелла.
Элла взглянула на нее и положила руку на топорище. Прунелла выронила кочергу и с визгом убежала.
- Ты понимаешь, что сожгла сейчас целый мешок золота? – Элла повернулась к мачехе.
- Еще заработаешь! Ты же нас всех обеспечиваешь, сама сказала, - хмыкнула мачеха. – Шериз!
Шериз тихо подошла и протянула мачехе что-то. Мачеха показала Элле приглашение и чек.
- Ты что, обалдела?! А ну отдай!
- В этом доме все принадлежит мне! Я здесь хозяйка! – ощерилась мачеха.
Элла медленно достала из кармана фиолетовое письмо и швырнула мачехе в лицо. Руки у той были заняты, но она сумела поймать бумагу.
- Что это?
- Пришло вчера. Читай, какая ты хозяйка. Времени у тебя до полуночи, ни в чем себе не отказывай.
Мачеха прочитала письмо и заметно побледнела. Она стояла без движения полную минуту, тишину нарушал только треск огня и всхлипы Алмы.
- Мама! Смотри, кого я поймала! Нужно и его бросить в костер!
Элла оглянулась и увидела Прунеллу, бегущую к домику с котом в руках. Она держала кота за лапы, животное кричало, но вырваться не получалось. Тут уже Элла выхватила топор и бросилась к сводной сестре. Та метнулась по другую сторону костра к матери и спряталась за нее.
- Отпусти кота! – рявкнула Элла.
- Давай его сожжем! То-то она плакать будет! – щерилась Прунелла из-за плеча матери.
- Брось кота, - тихо сказала мачеха.