Элла порадовалась бы тому, как вытянулось лицо сводной сестры и с какой неохотой она отпустила животное, но ситуация не располагала.
- Иди в дом, и возьми Шериз с собой. Найдите лучшие наряды, никакой скромности. Краску на лицо наведите, волосы чтоб как у королевы были. Корсеты затяните, чтоб скрипели ребра. Не услышу, что вы задыхаетесь – затяну сама.
- Что происходит, мам? – спросила Шериз, пытаясь заглянуть в фиолетовый листок.
- Мы сегодня едем на бал.
- На бал?! – обрадовалась Прунелла.
- Такую улыбку стоило бы сбить с твоего лица, но оно нам очень нужно сегодня, поэтому получишь потом, - сказала мачеха. – Мы не развлекаться едем. Нам нужно настолько понравиться принцу, чтобы он захотел жениться на одной из вас. Буквально любой ценой. Это единственный шанс для нас, - мачеха повернулась к Элле. – А ты… а ты молись, чтобы у нас получилось. Иначе я порекомендую тебя в публичный дом. Красавицы там ценятся.
Мачеха ушла, подгоняя перед собой дочерей, словно гусей. Элла стояла и смотрела в костер. В оранжевом пламени виднелись остатки знакомых обложек. Каждая из них была дороже и ближе Элле, чем кто угодно из семьи.
Алма подошла и обняла ее, где доставала, в районе талии. Элла взглянула на нее, увидела большой кровавый след на щеке девушки, похожий на удар кочергой, и дорожки слез.
- Элла, мне так жаль, - с другой стороны подошла кухарка. – Мы пытались их остановить, но разве ураган остановишь.
Элла высвободилась из объятий Алмы и медленно ушла вглубь сада. Пришел кот, сел рядом, помурчал, потом уснул. Элла сидела и сидела под деревом, не в силах пошевелиться, пока совсем не стемнело. Она слышала, как в доме кричала мачеха и сводные сестры, потом приехал и уехал экипаж. Ничего у них не получится. На балу, полном ряженных девиц, каждая из которых будет на лоскутки рваться ради внимания принца, шанс, что он заметит дочку мелкого дворянина… ну примерно никакой.
Король вспоминал об отце Эллы только когда нуждался в пушечном мясе. В его доме просто не водилось таких нарядов, чтобы две сельские девочки могли впечатлить принца. И, конечно, при любом исходе мачехиной авантюры, для Эллы это ничем хорошим не закончится.
Светлячки мерцали между деревьями, толстомордый кот сопел рядом, Элла старалась запомнить каждый миг, как последние мгновения свободы. Подул ветер, светлячки между деревьями заволновались, один из них вспыхнул особенно ярко, он увеличивался и увеличивался, пока не стал размером почти с человека. Свечение погасло, и Элла увидела перед собой маленькую женщину. Элла медленно поднялась, сжимая топор, готовая бежать или драться, но узнала гостью.
- Крестная? - удивилась она. – Как ты это сделала?
Элла осеклась, заметив за спиной крестной два крыла, похожих на крылья пчелы, но большие, как заслонки печи.
Крестная икнула, сделала шаг, споткнулась о собственные ноги и грохнулась в объятия Эллы. Разглядев, на чьих руках повисла, крестная радостно улыбнулась.
- Дорогая крестница! – громко, хоть и чуть невнятно, сказала она. – С Днем рождения!
- Нет, крестная, мой День рождения через полгода, - напомнила Элла.
- Как так?! Тогда что за магия меня привела к тебе?!
- Магия? – переспросила Элла, поставила крестную прямо, стараясь не прикасаться к сухо шелестящим блестящим крыльям. - Обычно тебя привозил экипаж. Ты фея?
- Фея-фея. А что сегодня за день?
- Сегодня последний день моей свободы. В полночь я стану крепостной.
- Ах! Судьбоносный день! Вот, что меня привело.
- Крестная, ты что, пьяная?
Крестная захихикала и села в траву.
- Пьяная фея, - ужаснулась Элла. – Ты же просто на ногах не стоишь.
Крестная ласково улыбнулась.
- Мы празднуем победу, - сказала она. – Мой крестник… другой крестник, Лукас, сверг короля, я ему помогла.
- Ты пришла мне помочь? – осторожно спросила Элла. – Мне бы попасть во дворец, на бал… Или сразу в университет.
- Я дала ему боевого коня, - продолжила фея, игнорируя крестницу. – И блестящие латы… Ик! И солдат. И он в свой судьбоносный день пошел во дворец… Ик!
Фея сфокусировала взгляд на Элле.
- Тебе ведь нужно о дворец! Слушай, девочка, что нужно сделать! Принеси ящериц, шесть мышей, кот уже здесь… тыкву… Ик!
- Все?
Фея задремала и не ответила. Элле было неловко будить настолько пьяную женщину, поэтому она тихонечко ушла в сад. Крысоловка была полна крыс, которых она так и не выпустила. Что ж, это может сойти за мышей. Как поймать ящериц? Элла присела возле колодца и тихонько запела. Привычные к пению, ящерицы вылезли из щелей послушать. Сколько крестная сказала принести? Элла собрала всех и рассовала по карманам. Где взять тыкву? Элла никогда не выращивала тыквы. Элла заглянула на кухню и нашла только обрезок тыквы, купленный на рынке. Этого достаточно? Нужно сказать об этом фее, спросить, чем можно заменить.