Я знал, что эта история известна Барни: это он мне ее с некоторым отвращением и рассказал, когда услышал о подъеме Рэфта - парня, всегда считавшегося "шестеркой" при Оуни Мэддене. Но было это год назад, до того, как Барни начал получать большие деньги и замелькал во всех газетах, и до того, как он встретил Джорджа в Арлингтон-парке, где они поклялись друг другу в вечной любви.
- Терпеть не могу вспоминать, как мне дались мои боксерские знания, сказал Рэфт.
- А почему? - спросил я.
- Ну, боксерские арены - это место, где меня избивали, так же как в бытность мою карманником. А мне известно, что вы из отдела легавых по борьбе с карманниками. Может, вам не хочется, чтобы вас на публике увидели с бывшим вором.
Я засмеялся, делая над собой усилие, чтобы не поддаться его очарованию:
- Некоторые из моих лучших друзей - карманники. И пока они сидят напротив меня в баре, мы остаемся друзьями.
- Я понял, что теперь вы частный сыщик.
- Совершенно верно.
- Барни говорит, что у вас контора выше этажом.
- Правильно.
- А как насчет того, чтобы устроить мне экскурсию? Кто знает, может, однажды мне придется играть частного сыщика.
- Пожалуйста... Барни, идешь? Рэфт вышел из кабинки.
- Я жду телефонный звонок, Барни. Не возражаешь побыть тут в случае, если позвонят? Как раз сейчас мной заинтересовался "Парамаунт", и мой агент пытается с ними о чем-нибудь договориться.
Улыбаясь, Барни пожал плечами.
- Конечно. Увидимся через несколько минут, ребята.
Рэфт облачился в черное, отлично сшитое пальто с бархатным воротником и надвинул на один глаз жемчужно-серую шляпу. В коротких брюках и выглядывающих из-под них гетрах, в остроносых туфлях, блестящих, как и его волосы, казалось, в кино он был воплощением гангстера, а, может, и не только в кино.
Через бар мы вышли на улицу и поднялись в мою контору. Он повесил пальто и шляпу на вешалку у двери и уселся напротив меня у стола.
Было ясно, что за этим скрывалось нечто большее, чем желание кинозвезды познакомиться с настоящим сыщиком в целях расширения кругозора. Кроме того, у меня было ощущение, что Джордж Рэфт был тем голливудским актером, которому не нужна помощь в изучении уголовного мира.
Я занял свое место, Рэфт увидел ящик у стены.
- Это похоже на раскладную кровать, - заметил он.
- Похоже, быть вам сыщиком.
Он улыбнулся - широко и непринужденно.
- Я несколько лет спал на чердаках, в холлах игорных домов, в подземках. Времена были суровые... Вам повезло, что у вас свой бизнес.
- Это вы - пример счастливчика.
Он достал серебряный портсигар из внутреннего кармана пиджака.
- Вы так считаете... Не возражаете?
Я кивнул, и он прикурил длинную сигарету от серебряной зажигалки в виде пульки.
- Итак, Рэфт, о чем мы будем говорить?
- Давай по-дружески: Джордж и Нейт, идет?
- Конечно, Джордж.
- Что касается твоего замечания по поводу Карнеры и Мэддена... Мне показалось, что ты обо мне мало знаешь.
- Знаю, что ты был бутлегером у Мэддена и что именно он помог тебе зацепиться в Голливуде... Рэфт пожал плечами.
- Это не секрет. Об этом пишут в газетах, и это мне не вредит. Никто пока не считает бутлегеров никудышними парнями. Особенно те, кто выпивает. А их, - как ты знаешь, - большинство.
- Ты не пьешь.
- Я вырос в аду. Еще ребенком оказался в уличной компании Оуни. Думаю, и ты бы там был, окажись на моем месте. Но он пошел своей дорогой, я своей. Впрочем, я сам никогда не был хулиганом. Но ужасно завидовал, когда, околачиваясь около танцевальных залов, встречал их: крутых молодых бандитов в полосатых шелковых рубашках. У них-то деньги водились и чтобы кутить, и чтобы выбрать лучшую из юбок, а я так ужасно хотел шелковую рубашку в полоску, что готов был сорвать ее с первого же парня, которого подловил бы в темном переулке.
- А вместо этого ты стал кинозвездой. Хулиганские глаза Рэфта моргнули несколько раз, лицо же было спокойным.
- Я не святой. Был карманником, воровал в магазинах. Потом нашел занятие - танцы. Попал в профессиональные танцоры - посчастливилось работать в театре в миниатюре с Чарльстоном. Даже в каких-то водевилях участвовал... Все это время Оуни сидел в Синг-Синге, а когда освободился, помог мне взобраться повыше. Я работал с техасцем Гинаном и занимался немного на стороне бутлегерством, для Оуни. Он же помог мне получить работу на Бродвее и в Голливуде. И я этого не собираюсь стыдиться. Для чего же тогда друзья?
- Все это очень интересно, - сказал я, - но какое черт возьми, имеет отношение ко мне?
Рэфт затянулся сигаретой, выдохнул дым, как крутая кинозвезда.
- Эта контора... Ведь Барни ее тебе устроил, верно? Сделал приятное другу?
- Ну да. Верно. Так что?
- Друзья всегда делают друг другу приятное. Иногда можно сделать приятное друзьям друзей...
- Тебе следует вышить это на носовом платке, Джордж!
- Не горячись. Я сюда пришел не на Барни Росса посмотреть... Я тебя пришел повидать.
- Зачем, Господи помилуй?!
- Обычно я работал в "Дюран-Клабе". Там, в маленьком подземном гараже, была самая прибыльная точка в Нью-Йорке. Вот откуда я знаю Аль Брауна.
- Аль Браун?
- Позже я узнал, что он тоже был хорошим другом Оуни, и, более того, они партнеры по бизнесу.
- Так это тот самый "Аль Браун"...
- Ну, да. Это он. На прошлой неделе я был в Нью-Йорке, и один мой друг попросил меня оказать Аль Брауну любезность.
- А почему тебя?
- Должен же быть кто-то посредником. Кто-то, кто может увидеться с тобой, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений. Но, одновременно, достаточно авторитетный, чтобы ты это воспринял всерьез.
- Что же он хочет?