— Сильно. Рычащий тигран запомнится надолго. Чешуя свисоеда броне космопехоты не уступит, правда. По поводу экзотики вы тоже хорошо ввернули. Экзотика Хлои началась прямо с её открытия. Галактическая разведка примчалась сюда на радиосигналы развитой цивилизации, а наткнулась на гнездовья свисов, безмозглых насекомых. Думали, может, тиграны окажутся разумными. Заря разума, первобытное общество смекалистых охотников бла бла бла. Но разума у саблезубых оказалось не больше, чем у раков-отшельников, которые напяливают на себя раковины. А да, снова забыл, что «Зоологии Земли» у вас не было.
— Вот как? Ничего этого я не знал, просто как-то интуитивно сложилось, пафос, экзальтация, — Мартин задумчиво сделал глоток джина-тоника и опять поднёс стакан к лицу, любуясь Хлоей. — Нет, разумные тиграны мне не нужны. Показать крупным планом клыки вполне достаточно для рекламы зубной пасты. Рассуждать о том, что в голове у тигранов лучше на ток-шоу. Кстати, неплохая тема «Где заканчиваются инстинкты, и начинается разум?»
— Тогда не будем мудрить, — поспешно подвёл итог беседе Митчелл, видя, что речь пассажира становится сбивчивой. — Я подниму из архива координаты предыдущих посадок, чтобы мы зря не болтались на орбите.
По нежно-зелёному небу розовый тигран с кривой задней лапой гнался за белым бычом, у которого только макушка с рогами имела розовый оттенок. Быч двигался довольно быстро, несмотря на грузное тело, но розовый хищник неумолимо настигал его. Представить облака в виде животных пришло в голову Мартину после учебного фильма о фауне планеты. Фильм настоял просмотреть капитан. Теперь Мартин знал, что розовый цвет некоторых облаков вызван отнюдь не особенностями поглощения ими света Мии, звезды, вокруг которой вращается Хлоя, а наличием в них мельчайших красных водорослей. Гигантские гейзеры за тысячи километров от равнин крумы выбрасывали розовую растительность подземных озёр на огромную высоту. Эта научная информация портила колорит картинки за защитной пластиной, но джин-тоник, заботливо заправленный в резервуар скафандра вместо питьевой воды, мягко приглушал рациональную чушь, которой Мартин набрался из фильма.
Лежал он с капитаном возле гнездовья свисов уже очень долго. Вначале было интересно. Гнездовье напомнило Мартину гигантский замок из песка работы Гауди, на который зачем-то направили высоковольтные лучи электропередач. Сравнение с энергоблоком усиливали некоторые башни цитадели свисов, очень похожие формой и размерами на оплывшие колонны накопителей астероидного поселения. Над ними, едва видимые невооружённым глазом, роились облачка крылатых обитателей высоток. Капитан грубо разрушил инопланетную образность, когда сказал, что тёмные прямые полосы, тянущиеся от гнездовья к лесу на горизонте, формируют тысячи летящих свисов, образуя в воздухе живые транспортные артерии, снуя по ним туда-обратно. После лекции Митчелла о клейковине, которой свисы скрепляют почву, арматурных стержнях сложного профиля, пронизывающих стены башен, Мартин потерял всякий интерес к сооружению. Его немного развлёк серый бочкообразный свисоед, размером с лошадь, на толстеньких ножках-веретёнцах, смешно запускающий свой длинный хобот в многочисленные отверстия гнездовья, при этом он потешно махал небольшим хвостиком, напоминая сзади ослика Иа, который вместо Винни Пуха вздумал залезть в кроличью нору и застрял там. Но, в конце-концов и он надоел, потому что прилёг возле стены гнездовья, видимо, переваривая добытых свисов.
Местность вокруг не представляла никакого интереса, это Мартин понял, ещё подлетая к гнездовью на флаере — поросшая невысокой травой равнина тянулась без конца и края, резко обрываясь на кромке леса, лишь изредка на ней встречались гладкие валуны, которые, по словам Митчелла, ледник давным-давно притащил с севера. По ней скользили бычи — огромные слизни, выедающие траву до самой почвы. С высоты полёта флаера они походили на шустрые рогатые машины, прокладывающие дороги из пенобетона по огромному газону. После того как Мартин сообщил Митчеллу о своих мыслях капитан посоветовал ему добавлять больше льда в джин-тоник, а в идеале, заменить коктейль крепким чаем с лимоном.
Устав наблюдать за гнездовьем, к которому по прикидкам капитана должен был прийти молодой тигран за чешуёй несчастного свисоеда, Мартин перевернулся на спину и наслаждался видами хлойного неба. В вопросах суровой материальной реальности на капитана можно было положиться. Он даже в открытой степи поднял на шлеме пирамидку кругового обзора и лёгкое жужжание сервопривода, говорило о том, что он беспрестанно изучает окрестности. Можно было беззаботно глазеть в небо. Облако-тигран наконец-то настигло облако-быча и вцепилось розовой мордой в белизну жертвы.