– Капитан, а мне чем заняться? – спросил он, не отрываясь от редкого зрелища. – Сходить на разведку?
– Нет. Зверюга просто так не покажется. Нужна приманка. ‒ Рэйн обернулся и хитро глянул на оперативника. ‒ Ты стометровку за сколько бегаешь?
Дрейк усмехнулся.
***
Почти час Дрейк нарезал круги по поляне. Под ногами раскинулся ковер из бурой травы и голубых цветов с алыми полосками. Бутоны хрустели под ботинками словно стеклянные.
Визор Дрейк отключил – надоело таращиться на зеленую сетку ландшафта и светящиеся оранжевые точки, обозначающие мелкое зверье в тепловом диапазоне. Хотелось полюбоваться здешними красотами; дикой природы он никогда не встречал. Жаль, что нельзя сделать снимки и отправить их дочери, Валентине бы понравилось. Сердце сжалось от тоски. Свою малышку он больше никогда не увидит – такова цена.
Поглощенный мрачными мыслями, Дрейк побрел к опушке, машинально поправляя крюк, прицепленный к ремню. На крюке болтались две туши местного зверья. Видок у мохнатой скотины странный: пятак на вытянутой морде казался нарисованным, а плоский хвост и вовсе достался от бобра. Чаёнс жрут таких, и Дрейк надеялся, что запах добычи выманит монстра.
Но тот не спешил.
Жара спала, сумерки медленно обволакивали лес, мошка вилась над головой жужжащим облаком. Кроме заливистого щебета птиц никаких звуков в округе не слышно. Датчики тоже молчали. Дрейк глянул на хэндком – через десять минут смена Аллерта. Капитан уже отгулял свой час по цветному инопланетному ковру и тоже безрезультатно. Теперь сидит в кустах с винтовкой, заряженной транквилизаторами.
В наушнике щелкнуло. Голос Макса звучал глухо, в эфире слышалось шипение:
– Ребята, датчики засекли движение. На четыре часа. Судя по габаритам это Оно.
– Картинка есть? – спросил Дрейк.
– Нет. Угол обзора закрыт. Чудовище не вижу, только кусты трясутся.
– Дрейк, включи квантовый камуфляж, – предложил Аллерт, его было слышно чуть лучше. – Что-то мне подсказывает, что наш вид у твари аппетит отбивает. Умная зверюга, не рискует.
– Понял.
Нажатие кнопки на хэндкоме перевоплотило Дрейка в человека-невидимку: сначала рябь побежала по рукам, и он с интересом наблюдал, как становится «прозрачным», будто видел квантовый камуфляж впервые – на Арияне все казалось в новинку, даже такие привычные вещи. Через несколько секунд он исчез, теперь закрепленные на ремне туши зверья висели в воздухе сами по себе. Дрейк достал нож и секущим ударом выпотрошил одну из них. Бурая кровь вперемешку с иссиня-черными внутренностями потекла на траву. Не медля ни секунды, он двинулся к опушке.
Раздался оглушительный стрекот. Чудовище не рычало, а именно стрекотало, да так громко, что мысль о микрофоне и динамиках возникла сама собою. Дрейк ждал.
В десяти метрах слева из зарослей выпорхнули птицы, подняв испуганный гвалт. Зверь там. Дрейк повернул обратно на поляну. Стрекот слышался все ближе. Захрустели сухие ветки, кустарник задрожал – чудовище перло напролом.
В наушнике прозвучал голос капитана:
– Дрейк, вижу его в оптику. Ты должен…
Шум помех поглотил слова Аллерта, и Дрейк ни черта не услышал. Он стоял на поляне, пытаясь разглядеть в сумерках тварь.
– Беги! – выкрикнул капитан.
Но Дрейк зачем-то обернулся. Паники не было, лишь любопытство… и страх.
На поляну выскочил хозяин Ущелья Скорпиона.
Тварь размером с быка действительно походила на скорпиона, только клешней было четыре. Черный хитин блестел в полумраке, челюсть чаёнс напоминала ковш бульдозера; с острых, точно стилеты, клыков капала зеленая слизь. Чудовище рыло землю шестью шипастыми лапами и угрожающе било воздух хвостом с ядовитым наконечником. Четыре пары фасеточных глаз внимательно изучали добычу.
Дрейк не мог пошевелиться. Он заворожено смотрел на монстра, будто видел перед собою нечто прекрасное, хотя поджилки тряслись и умом он понимал: надо бежать. Понимал, но не мог.
Прогремел выстрел. Звук стрельбы отрезвил. Дрейк содрал с крюка окровавленную тушку и швырнул в сторону. Тварь кинулась на добычу, налету поймав клыкастой пастью. Захрустели кости. Странно, скорпион должен был уже рухнуть наземь. Неужели Аллерт промахнулся? Лишь когда раздался второй выстрел, Дрейк заметил, как светящийся дротик с транквилизатором ударился о панцирь и отскочил, будто брошенный в стену камешек.
Дело - дрянь. В характеристиках, которые дала Зевс, ошибка. Панцирь не пробить. Остается одно: выиграть время, чтобы найти уязвимое место в защите чаёнс.
Дрейк выпустил кишки второму зверю и ринулся бежать. Справа мелькали корявые стволы деревьев, за спиной слышался жуткий стрекот и топот скорпионьих лап. Раздалась череда выстрелов - капитан мчался по опушке, ломая кустарник, и палил из винтовки. А дротики все так же терялись в траве.
Впереди мерцало квадратное дно энергоклетки. Размер импровизированной тюрьмы четыре квадратных метра, Дрейк собирался заманить чаёнс в центр, после чего поднимутся щиты. У него будет восемь секунд, чтобы уйти. Проклятые восемь секунд! Тварь не станет дожидаться, когда ее пленят. Придется заставить ее остановиться - остаться там самому и отдать тушку второго зверька.
Не давая себе времени передумать, Дрейк мчался к «финишу». Ворвавшись в мерцающий квадрат, он резко остановился и содрал с крюка тушку.
Из брюха зверька текла кровь, расходясь кляксами по светящемуся дну клетки. Дрейк стоял в центре. Скорпион летел навстречу. Только бы успеть.
Один, два…
– Давай, чертова тварь! Давай, мать твою!
Три, четыре…
Скорпион подобрался, весь съежился, будто раздавленный жук, и бросился на жертву. Смердящая серой пасть раскрылась, обнажив ряд острых клыков, зеленая слюна разметалась по сторонам.
Пять…
Сработал звуковой сигнал, энергощиты замигали. Кто-то выстрелил. Остатки сил Дрейк вложил в прыжок в надежде выскочить из западни.
Поздно.
Он ударился спиной о незримый барьер и рухнул на пол клетки. Сверху навалилось что-то тяжелое.
***
Отрыл глаза Дрейк не сразу. Сначала он все же досчитал до восьми, а потом попытался скинуть с себя скорпионью клешню с колючими ворсинками, но та оказалась тяжеленной.
– Ты цел? Переломов нет? – спросил Аллерт.
– Порядок… – Дрейк повернул голову, чтобы посмотреть на капитана, но наткнулся на раззявленную клыкастую пасть чаёнс. Серой воняло нестерпимо.
Щиты отключили вручную, Макс с Инквизитором приподняли чудовище, а капитан ухватил Дрейка за плечи и оттащил в сторону. Через шесть секунд щиты снова вспыхнули.
– Восьми секунд не было… – прохрипел Дрейк. Грудь пекло, будто за шиворот насыпали раскаленных углей. – Ловушка захлопнулась раньше. Опять ошибка. Так же, как с дротиками. Кэп, я не верю в совпадения или в черную полосу неудач.
– Я тоже. Хотя, Зевс могла ошибиться из-за нехватки информации по чаёнс, а клетку могло заклинить, – ответил Аллерт и помог встать. Шлема на нем не было, лицо покрывали свежие царапины, оставленные ветками. – Знаешь, иногда задумываюсь о том, что мы слишком зависимы от ИскИна. Ей не нужен пилот, не нужен капитан… Она может автономно управлять кораблем. Да она и есть корабль, что б ее! А ты – полный психи со стальными яйцами. Могу только позавидовать выдержке. Я бы сорвался раньше.
Дрейк вяло улыбнулся. Знай он, что времени куда меньше – обошел бы десятой дорогой клетку, поляну и эту проклятую планету.
– Отличный выстрел, кэп. Правда я так и не понял: куда попал и когда вообще успел?
– Ну, я стометровку быстрее тебя бегаю, – усмехнулся Аллерт. – А стрелял в глаз, дротик там утонул как в желе. Майор сказал, что тварь нужна живая, про комплект зенек ничего не говорил. Ладно, пойду ребятам помогу, а ты давай, дух переведи.
Дрейк кивнул.
***
Небо неумолимо чернело, в плотном бархате одна за другой загорались звезды, рисуя узоры чужих созвездий. Так и не разглядев знакомых созвездий, Рэйн пошел к бронетранспортеру. Ботинок лип к траве – неудачно наступил в слизь чаёнс, когда вытаскивал из клетки Дрейка. Беготня здорово пощекотала нервы. В висках все еще пульсировал адреналин, руки едва заметно дрожали. Хотелось курить.