Так я и поверила. Тут дело нечисто. С какого-то перепугу вдруг навалилась скукотища. Хотя всё возможно. Может же человек расхотеть? Мэл — натура увлекающаяся.
А потом неожиданно нашелся заменитель неформальных сборищ.
Один из приятелей Мэла пригласил его на пилбол*, и мой мужчина, ранее презиравший детскую беготню с игрушечным оружием, согласился от нечего делать. И взял меня.
База — за городом, на выгороженной территории в лесном массиве. Полный запрет на мухлевание, как и на цертаме*. Участники пользуются тем, чем наградила наследственность — зрением, слухом, обонянием.
Две команды в маскировочных костюмах. Ружья и пистолеты, сменные тубы в патронташах, набитые шариками с краской. Можно воевать до полного истощения, когда «в живых» останется единственный герой. Можно играть на время или до попадания в голову или с ограниченным количеством патронов.
Точность попадания оценивались в баллах. Самым крутым считалось зарядить в задницу врага. Плюсовалось десять баллов зараз. Затем по понижающей — спина. Таким образом, котировались тыловые части. Стыд и позор вояке, который позволит противнику подобраться сзади.
Особо издевательским считалось попадание в область паха, приравнивавшееся к восьми баллам. Прочие филейные части, голова и конечности оценивались в соответствии с красочной схемой, представленной на плакате.
На удавление Мэл воодушевился предстоящей бойней. Он помог мне облачиться, показал, как отрывать фидер и засыпать шарики из тубы, научил, как правильно держать приклад, наводить прицел на мишень и нажимать на спусковой крючок. Пластиковое ружье имело облегченную конструкцию, поэтому отдача в плечо не чувствовалась. Но Мэл потребовал, чтобы мне выдали пистолет. Я потренировалась на человеческом муляже и забрызгала набитую ватой куклу, а заодно и близлежащие окрестности, красной краской.
Парни разукрасили лица по-боевому, а толку-то? Все равно пришлось надевать защитные шлемы.
— Я буду прикрывать тебя. Не стой столбом. Прячься, ползи по-пластунски, — давал краткие указания Мэл. Лихорадочный блеск в его глазах подтвердил — товарищ на грани адреналинового всплеска. — Это наш квадрат, — показал он на лес. — По границе натянуты веревки с сигнальными флажками, так что мимо не пройдешь. Играем на время, поэтому прячься и не высовывайся. Не кричи и не шуми. Следи за моей рукой. Куда показываю, в том направлении и двигайся. Ладонью вниз — падай плашмя. Ладонью вверх — поднимайся. Если свист — значит, кого-то задели. Когда прозвучит сирена — вылезай, игра окончена.
— А если потеряюсь?
— Не рассчитывай, — хмыкнул Мэл. — Костюмы снабжены датчиками.
Наша команда укомплектовалась пятью участниками. Я, Мэл, Лимон, Дэн и незнакомый парень, представившийся Сергеем, должны были зайти с севера игрового квадрата, а соперники собирались выдвинуться с юга. Наш цвет — красный, цвет противников — зеленый, что демонстрировали нашивки на рукавах. Враги тут же обозвали нас «кетчупами» и получили ответное: «капусты». На моей спине красовался пятый номер.
Продумывая тактику предстоящей игры, парни не брали меня в расчет. Я вообще оказалась единственной девочкой среди мальчиков.
— Запоминай противников, — учил Мэл. — Высоких и крупных видно издалека, а вертлявые и мелкие прячутся, фиг выкуришь. Многие потеют, так что нюхай усерднее. Нет, Эвка, лучше не лезь на рожон. Затаись в ямке и не высовывайся.
Моя команда пошепталась и рассредоточилась по территории. Скрылась из глаз, растворилась среди деревьев. А ведь Мэл обещал прикрывать… мою десятибалльную попу. Ну, и что делать?
Я укрылась за высокой и старой сосной. Перечитала тубы на поясе и вперилась в небо. До чего хорошо! Птицы поют, дятел стучит, ветер качает макушки корабельных сосен. Из-за того, что солнечные лучи с трудом втискиваются между кронами, осень не проникла в лес и топчется на окраине. А здесь трава зеленая и сочная, и молоденькие осинки тянутся вверх, не подозревая, что когда-нибудь листва пожелтеет и облетит.
Мне вспомнились толстостволые деревья из снов. Эх, сейчас полиморфные способности пригодились бы как нельзя кстати. Я бы заткнула самоуверенных парней за пояс. Показала бы, что не стоит недооценивать слабый пол.
Мечтать не вредно. Мэл ни за что не пустит меня в мужскую компанию в полнолунный период.
Поскольку в командной игре пользы от меня не предвиделось, я решила сделать, как посоветовал Мэл. Затаиться и повздыхать о незавидной девичьей доле, когда любимый мужчина развлекается, забыв обо всем на свете, а боевая спутница смиренно переносит тяготы военного времени.