— Потому что деньги появились недавно… Перед приемом.
— Вот видишь, — обрадовался Мэл, — зря ты наговаривала на своего отца. Ничто человеческое ему не чуждо.
— Отец ни при чем… Он не дал ни висора… — выдавила я через силу. Трудно начинать, но нужно.
Лицо Мэла окаменело.
— Вот как? Тогда откуда денежки? От бескорыстного спонсора? — поинтересовался он спокойно, но в голосе засквозила знакомая ирония.
— Заработала! — огрызнулась я в ответ, и Мэл скептически хмыкнул. — Продала кое-что. Одну вещь.
— И, конечно же, не скажешь, что продала?
— Нет. Извини, не могу.
Мэл задумался, покусывая губу изнутри.
— И эти деньги… — начал он, принуждая меня закончить фразу.
— … истрачены на прием. Правда, не все. Кое-что хранится в банке, — опустила глаза, стыдясь. Когда-то я обманула Мэла, уверив, что проблем с подготовкой к "Лицам года" не возникнет, и отец оплатит расходы.
Мэл тоже вспомнил тот разговор:
— Но ведь ты… — Он потер лоб, осознав истинное положение дел. — Получается, ты не сказала отцу о приглашении?
— Предупредила за пять минут до отъезда из общежития. Я не могла сказать ему, пойми! Он бы не допустил моего появления на "Лицах года"!
— Откуда ты знаешь? — хмыкнул с сомнением Мэл. — И моего отца считаешь монстром, и своего. Вдруг всё совсем не так, и у тебя мания преследования?
— Это не мания! — голос задрожал от необоснованного поклепа. — Когда у меня кончились деньги, он велел самостоятельно зарабатывать на жизнь, чтобы ценить каждый висор, и приказал до марта не соваться с просьбами! А что я умею?
Мэл не выдержал: подвинулся и притянул к себе.
— Тише, тише, успокойся. Ты храбрая девочка. Не представляю, как смогла выжить на архивную мелочевку.
— В-вообрази… Позвонила бы ему… П-порадовала… "Папуля, меня пригласили на "Лица года"… — полилось из меня сбивчиво. — И он, не задумываясь, упек меня в психушку… Если бы не прием, я не стала бы ни во что ввязываться! К тому же Стопятнадцатый включил меня в льготную программу для сотрудников института.
— Ладно, — протянул задумчиво Мэл. — Стало быть, ты отправила отца лесом. Или полем. А почему не сказала мне, что нужны деньги?
— Потому что. Занять десять тысяч — не шутка. Я бы не вернула их до конца жизни.
— Сколько?! Всего десять?! — переспросил он удивленно. — Ну-у… это большая сумма… в сравнении со ставкой в архиве…. Итак, что имеем? Твой отец денег не давал, но на приеме ты появилась. Закономерно, что сейчас он в раздумьях, где его дочь достала шиши, так?
— Так, — согласилась с неохотой. Мэл быстро выстроил верную логическую цепочку и вскоре должен был задать закономерный вопрос, которого я боялась.
— И как объяснишь, когда отец спросит: "Откуда деньги"?
— Не знаю. Он сказал, что если я бездарная… то… могу торговать собой! — выпалила и отвернулась.
В салоне повисла тишина.
— Ну… ведь твой отец неспроста сказал это, — ответил сипло Мэл через некоторое время и прочистил горло. — Не понимаю, зачем? Если бы ты… последовала его совету, то просочились бы слухи, и его карьере однозначно пришел конец.
— Отец прочитал протоколы допросов после пожара в столовой. Хотел выяснить, не спалилась ли я перед первоотдельщиками, а заодно узнал, что его дочь провела ночь в одной кровати с братом пострадавшего. Ну, и разъярился.
Мэл не ответил. Он долго молчал, а я боялась обернуться и возила пальцем по двери. Чуть не протерла обшивку до дыры, когда за спиной раздался короткий смешок.
— Вот так воспитатель! — заключил Мэл, почему-то не став возвращаться к вопросу о совместной ночевке с Капой и о том, выполняла ли я рекомендации отца по способам выживания. — Ну, какая из тебя продажная стерва? Ты же бодаешься со мной из-за каждого висора и пытаешься всучить деньги после каждой покупки. И твой отец тоже знал, что не сможешь… и слава богу! Он разозлился, как пить дать. Так бы и сказал, мол, выкручивайся, как сумеешь, но зачем унижать?
— Потому что так было всегда, — отозвалась я хмуро.
— Ох, Эва! — снова притянул меня Мэл. — Ты кладезь сюрпризов.
— Плохих или хороших? — пробурчала я, устраиваясь поудобнее, и наши пальцы переплелись.
— Сногсшибательных, — ответил он со смешком. — Осталось дело за малым — придумать правдоподобное объяснение для твоего отца. И много денег в твоей банковской ячейке?
— Много. Не скажу. Я обеспеченная девушка и могу приглашать тебя в "Инновацию" каждый день.
— Богатенькая моя, — поддел Мэл, развеселившись. — Независимая. Неприступная.