Хоть дорога была незнакома ему, он запомнил, как доехал до места остановки. И если за весь путь так отдалился от поместья, вернется не раньше, чем через несколько дней. Эта мысль и пугала его, и будоражила. Ещё ни разу с ним не приключалось подобного, и это испытание принял, как вызов, с которым неприметно справится. Подбадривал тем, что тройка лошадей была не самая маститая, и пропажа не так велика. Хоть Синди, безусловно, расстроится их потери, и, конечно, захочет найти их, сам он возвращать сбежавших скакунов не собирался.
Первая половина дня прошла довольна бодро, мужчина не переставал хвалить себя, считая, что такими темпами, он доберётся до дома гораздо раньше, чем думал изначально. Но после того как солнце направилось к закату, понял, как устал, шаги были уже не такие широкие, а ноги начали ныть от усталости. Не рассчитал он и с провизией, захватив с собой лишь кувшин вина, которое было практически на исходе. Охмелевшие мысли снова вернули его на встречу с королем, и снова начал корить себя за поспешный вывод, считая, что в случае положительного ответа, ни за что не оказался в подобной ситуации, а преспокойно наслаждался новым званием при дворе. Была бы счастлива дочь? Но ведь он даже не поинтересовался её мнением. Хоть в подкорке души прекрасно знал ответ. Как же поступают другие отцы? Ни каждому из них выпадает честь заключить союз с Его Величеством, довольствуясь в лучшем случае купцами и мелкими лордами, что ничего не значили, хоть и не бедствовали, похвастаться орденами и землями не могли. Не то, что часовщик стремился попасть в королевский совет, считая это наискучнейшей долей, и отходить от своих ремесла не стремился, но как бы мог подняться в цене, когда сам приближённый короля делает вам часы. Синди же, рано или поздно нужно выдавать замуж, и найти подходящего партнёра для свободолюбивой девушки задача не из лёгких. Все эти мысли наталкивали лишь на положительный ответ, и теперь мистер Релла ещё быстрее торопился домой, чтобы напроситься на повторную беседу с правителем, надеясь, что тот не поменял решение. От бесконечного разрыва на две стороны его отвлекли несколько фигур, приближающихся к нему, громогласно обсуждая что-то. Уже когда, они подошли друг к другу достаточно близко, путник сумел разглядеть в них королевских гвардейцев, и безумно обрадовался своей удаче. Решив это знаком свыше, ускорил шаг, направившись в их сторону. Когда же расстояние между ними сократилась до того, что он мог разглядеть лица, один из них натянул тетиву лука и пустил стрелу в его. Резкая боль пронзила живот. Яростный крик порывался из нутра, но он не смог произнести ни звука. Удар следующей стрелы заглушил боль от первой, что попала в плечо, а третья прекратила всю боль.
Сцена тринадцатая. Сирота и злая мачеха
Дурные вести распространяются куда быстрее, нежели от них ожидаешь, и уже в следующий вечер Синди Релла встретила на пороге дома королевских гвардейцев, доложивших ей о том, как разбойники напали на повозку часовщика, разграбили подчистую, не оставив и одежды, лишили жизни, видимо, когда не захотел расставаться с последним, передали девушке отцовские часы. Слова благодарности прозвучали сухим, едва слышным голосом. Закрыв за уходящими стражниками дверь, она села на колени у самого порога и глубоко разрыдалась, сжимая в ладони отцовский подарок.
В отличие от падчерицы, леди Маргарет стойко перенесла весть о ранге вдовы богатого помещика. Ни одна мышца лица не дрогнула, когда скорбящая сирота оповестила мачеху о случившемся. Она чуть приобняла девочку, погладила по голове, лаская растрёпанные волосы.
— Знаю, милая, как тебе нелегко, и любые слова не смогут утешить тяжёлое сердце. Щемящую душу излечит лишь текущее время, и ты не успеешь оглянуться, как всё пройдёт. — девушка ничего не ответила, робко вытирая глаза. Кажется, впервые общение падчерицы и мачехи перешло формальность и обзавелось живым ключом. — Я много теряла. И самых близких, родных и не очень. Каждый раз, когда они уходили, я была готова уйти вместе с ними, рыдала, разрывая сердце в клочья, но ничего изменить не в силах. Только потом, я стала принимать смерть как данность. Я знаю, что ничего не могу с этим поделать и смирилась. И тебе советую.