— У нас? — удивился старик. — Да она у всех отсутствует, с того самого момента, как иссяк Источник Ренфама. Пока он не зачах окончательно, Поток Магии был стабильным во всем мире! Стабильным и открытым для всех, умеющих оперировать этим Потоком, а не только для маленькой кучки «избранных»… — Старик скрипнул зубами и прибавил шаг. — Наши Повелители предупреждали о подобном развитии событий… Тогда еще все можно было поправить, сохранить родной Источник… Нужно было просто слегка умерить свои аппетиты! Но, куда там… Золотое время всеобщей и легкодоступной Магии безвозвратно ушло! И теперь мы имеем только то, что имеем — большую дырку от бублика!
***
Вьющееся бесконечной лентой лестница наконец-то закончилась. Она вывела путешественников на обрывистый скальный уступ поистине огромной, просто циклопического размера пещеры, под сводом которой даже клубились невесомые пушистые облака.
Свод пещеры излучал мягкое сияние, заменяющее отсутствующее под землей поднебесное светило. Но, как и везде в позабытых на поверхности владениях Дворзов, это свечение было несколько тускловатым, словно во время вечерних сумерек. Магия, залитая в «искусственный» пещерный небосвод еще первыми Повелителями Земных Недр, постепенно иссякала. Пройдет еще немного времени, и она иссякнет совсем, погрузив весь этот чудесный уголок в первозданную тьму.
От уступа вниз бежала узкая отвесная лестница без перил. Она прилепилась к самой стене, у подножия которой раскинулся поистине волшебный и сказочный город, выруленный в самой скальной породе. Высокие шпили дворцов едва не задевали облака, висевшие под самым сводом, а многочисленные арки зависших «между небом и землей» мостов и переходов ошеломили воображение путешественников своей воздушной невесомостью. Даже простые дома простолюдинов не смотрелись обычными жилыми коробками, как в родном мире Романа, а были сработаны с потрясающей изысканностью форм.
— Немыслимо! — изумленно произнес Надир, оглядывая с высоты расстилающийся перед ним город. — Никогда б не подумал, что под землей может скрываться подобная красота!
— Это последний из уцелевших городов Дворзов: Ностольф — Рожденный в камне, — с горечью в голосе произнес старик. — А когда-то их было не счесть! Но дни последнего из наших городов тоже сочтены. Как только развеются последние капли Магии в своде, освещающем наши жилища, Дворзов не останется совсем…
— А сколько вас осталось на данный момент? — спросил Роман, на интерфейсе которого очень медленно проступали силуэты чудесных зданий Ностольфа — расстояния были слишком велики, чтобы нейросеть мгновенно выстроила картинку.
— Одна тысяча пятьсот тридцать шесть Дворзов, — произнес Рабан бен Шивон. — И с каждым годом нас становиться все меньше и меньше — мы уже давно вымираем… Отсутствие свободного Потока Магии в окружающем пространстве пагубно действует на нас.
— Так почему же вы не уйдете отсюда? — задал напрашивающий сам собой вопрос Роман. — Может быть наверху вам станет лучше?
— Мы подземные жители, — ответил старик, — длительное нахождение на поверхности нас тоже убьет! К тому же мы попросту не можем отсюда выйти. Наложенное заклятие — это последствия войны с Шедимом. Чтобы оградить свой народ от его вероломства, наши повелители создали защиту от проникновения врага на нашу территорию, но и сами оказались заперты в недрах планеты. Мы просто не можем отсюда уйти, чужеземец.
— Соболезную вашему горю! — произнес Роман.
— Ничего, мы уже привыкли и смирились с неизбежным! — безропотно произнес длиннобородый старец, ступая на отвесную лестницу. — Пойдемте, нас уже заждались!
Спуск в город по отвесной лестнице отнял совсем немного времени. И вот вышагивающая процессия из путешественников и их сопровождающих вступила на главную улицу Ностольфа. Путешественники непрестанно вращали головами, любуясь искусной и тонкой резьбой, украшающей каменные стены даже самого небольшого жилища. Поражало обилие памятников, установленных едва ли не на каждом шагу, и едва ли не у каждого дома.
— Что сделали все эти достойные граждане? — удивленно спросил Антигон, которого удивило такое обилие памятников. — Никогда не видел столько памятников ни в одном городе Ренфама?
— Они умерли, — просто ответил ха-Закен, — но умерли достойно!
— В смысле? — не понял ответа старика Антигон, ведь он мирно проспал его историю, рассказанную в Тронном зале.
— Это не памятники! — пришел на помощь старику Надир. — Это тела погибших жителей Ностольфа. Я ведь прав, уважаемый? — спросил он старика.
— Абсолютно! — печально кивнул ха-Закен. — Они находятся там, где их застала смерть…
— Они что же, превратились в… — Антигон пригляделся к ближайшей фигуре женщины, мимо которой они проходили. — Это же Чистогган-культа? — узнал он характерный отблеск дорогого металла. — Они такие же, как и те… в Тронном зале…
— Да, ты не ошибся, чужестранец, — произнес старик, — после смерти мы превращаемся в настоящий Чистогган-культа. И с этим ничего невозможно поделать…
Глава 23
Трапеза для чужестранцев была устроена в каминном зале дворца, чьи высокие шпили беглецы видели, еще стоя на уступе. К тому моменту, когда они ввалились во дворец, столы уже были накрыты и сервированы дорогой посудой, в которых исходили паром какие-то вкусности, судя по витающим в комнате ароматам. А в громадном очаге полыхало жаркое пламя.
— Прошу к столу, дорогие гости! — Старик подал пример, усевшись во главе длинного стола и подвинув к себе большую тарелку с жареным мясом.
Гости не заставили себя ждать, и расселись на свободных местах, накидываясь на пищу, словно дикие звери.
— Если это крысятина, то я готов жрать её каждый день! — произнес с набитым ртом Надир, оценив вкус мяса по достоинству.
— Я же говорил, ты просто не умеешь их готовить! — усмехнулся старик, вонзая в мясо крупные и крепкие, не по возрасту, зубы.
— Спасибо, отец, а я ведь сразу и не поверил! — чавкая, поблагодарил старца за угощение Надир. — Отменная вещь! Правда, мужики?
С ним согласились все, без исключения, беглецы, особенно Зака, по губам и щекам которого стекали и капали на стол ручейки жира.
— Мы готовили их тысячелетиями, — похрустывая хрящами на запечённых в духовке крысиных ребрах, ответил ха-Закен, — должны были научиться за такой-то срок. — Когда-то, — отодвинув пустую тарелку в сторону и, подвинув к себе новую порцию, продолжил свой рассказ старик, — мы выращивали на мясо быков, овец, кур и прочую живность. Но вынужденная изоляция свела на нет наше животноводство. А вот крысы, наоборот, с каждым годом плодились со страшной силой и увеличивались в размерах. Грех было этим не воспользоваться!
— И правильно сделали! — кивнул Надир, не переставая жевать. — Никогда бы не подумал, что крысиное мясо может быть настолько вкусным!
— А откуда зелень? — полюбопытствовал Антигон, отправляя в рот слегка вяловатый листик какого-то растения, похожего на салат.
— Гидропоника еще работает, — ответил ха-Закен. — Когда-то одной из составляющей выращивания запасов овощей и зелени была Магия. С её отсутствием пришлось изощряться… Но мы справились. А сейчас нас уже осталось не так уж и много… Нам хватает…
Старик терпеливо дожидался, когда его гости насытятся, время от времени бросая незаметные, но очень заинтересованные взгляды в сторону Романа. Роман ощущал их на себе своими обостренными чувствами синенстета почти физически. Чем же он сумел заинтересовать длиннобородого старика, Роман понять не мог. Но, рассудил он, это и неплохо, легче будет выйти «на контакт» с древним пещерником.
Наконец, когда гости отвалились от стола с раздувшимися от поглощенной пищи животами, Рабан бен Шивон вежливо поинтересовался:
— Не хотят ли гости отдохнуть с дороги? Места у нас вволю, так что никого не стесните!
— А что, я бы с удовольствием на массу даванул! — Потягиваясь и зевая после обильной трапезы, заявил Надир. — А то меня сейчас, в натуре, вырубать прямо за столом начнет! Никто не против сего приятного процесса? — спросил рыжий, искоса поглядывая маслеными глазками на такого же осоловевшего от еды Антигона.