Прошло несколько часов или несколько секунд, прежде чем он понял, что это не галлюцинация. Музыка текла из динамиков ретранслятора. В этот раз Андрей был предусмотрительней. Он установил координаты, записал их в блокнот и приглушил динамики, не желая ни с кем делиться своей тайной. Когда в лабораторию вошёл Семён Аврорыч, Андрей с задумчивым видом пил кофе, выстукивая пальцами по столу ритм популярной песенки - такой же незатейливый, как погода за окном.
- Что за шифровка? - шутки Аврорыча всегда звучали отстранённо и потому несмешно.
Рядом с напарником Андрей ощущал себя деревом с облетевшей листвой - а тот давно превратился в сухостой, памятник перманентной тоски, грозившей однажды поглотить и его, молодого парня.
«Ну уж нет, - подумал он, скрывая внутреннее ликование. - Не дождётесь», - а вслух спросил:
- Дождь не кончился?
- Льёт как из ведра.
За три года они так и не смогли отыскать общих тем. Мужчин объединяла только работа и небо над головой, которое выдавало то дождь, то снег, то скупые лучи солнца. Подождав, пока Аврорыч устроится за компьютером, Андрей надел наушники и включил ретранслятор.
В тот день коллега подкинул ему гениальную идею - и за это Андрей был готов простить ему все неудачные шутки. Музыка имела смысл. Она резонировала с настроением и вместе с тем наполняла радостью. Словно где-то далеко была родная душа, которая разделяла все чувства и мысли, отвечая взаимностью на интерес, - и говорила на неизвестном языке. Собеседница терпеливо ждала, пока он разгадает этот язык. Или, быть может, она сама и создала простейшую азбуку мелодий - так, чтобы Андрей смог, наконец-то, понять её? Источник звука был разумным. А координаты - пугающими.
Дешифратор, в который Андрей залил файловый архив - теперь он записывал всё на флеш-карту - сутки перебирал всевозможные комбинации. Парень с замиранием сердца ждал чуда. А потом получил ломаный, но вполне понятный перевод, и узнал, что музыка каждый день в своих первых тактах желает ему доброго утра. Так просто! Космический разум - далёкий и близкий одновременно - здоровается с ним! Андрей готов был увидеть что угодно: формулы, абстрактные понятия, уравнения, но только не обычное человеческое приветствие! И это ошеломляло больше, чем самое гениальное открытие.
С чего он взял, что по ту сторону - женщина? Может, тому виной был возраст - романтические двадцать пять? Принадлежность собеседницы к прекрасному полу казалась очевидной. Нежная, как девичий голос, музыка, которую исполняла на неведомом космическом инструменте хрупкая Аэлита. Она рассказывала о своём мире - он читал строку за строкой в диалоговом окне программы-дешифратора и представлял русалку, качавшуюся на ветвях в дивном саду. Впервые за много лет одиночество отпустило Андрея, и он вновь сделался счастливым - безрассудно и до одури влюблённым в жизнь.
Теперь он каждый день мчался ни свет ни заря в лабораторию, чтобы услышать Её. В семь утра на месте был только седой вахтёр, нелепый атавизм современного НИИ - призрак прошлого и почти музейный экспонат, напоминавший о тех временах, когда люди справлялись с охраной лучше пропускных систем. На запыхавшегося парня старик глядел с уважением, как на преданного фаната науки - не догадываясь о том, что Андрей изменил ей. С женщиной. Да, немыслимой, странной, неземной, но женщиной! Которая, по всей видимости, была старше его на миллиарды лет. Она говорила, что время в её мире течёт бесконечно медленно, по прямой линии, в то время как земное образует плотную, точно пружина, спираль. Ничтожно малый отрезок времени в Её мире длится дольше миллиардов лет земной спирали. Каждый миг - длиной в бесконечность.
Он врывался в кабинет, хлопая дверью, и, сдёргивая на ходу с себя куртку, падал в кресло перед приборной панелью. Настройка каналов занимала ровно двадцать одну секунду. И ещё пять уходило на то, чтобы пожелать Ей доброго утра.
***
Перед встречей с журналистами Андрей побрился, изумляясь тому, что бритвенные принадлежности почти не изменились. Технологии позволяли навсегда избавиться от растительности, но сильная половина человечества не готова была распрощаться с ней. Терави вчера заявила, что миром правит натурализм - Андрей только посмеялся. Естественность, помещённая внутрь синтетической капсулы, где всё напичкано электроникой, - натурализм?
Любой предмет интерьера можно было охарактеризовать тремя прилагательными: светлый, гладкий, компактный, и конференц-зал только подтверждал это правило. Представители СМИ с нагрудными бейджами, заменившими собой громоздкие фото- и видеокамеры, поднялись со своих мест, аплодируя Андрею. Он неторопливо прошёл к трибуне, откуда коротко приветствовал всех.