В отличие от мордвы и коми, занимавшихся охотой и ушедших в поисках зверя за Волгу, вятичи находились на более высокой ступени развития. Они были земледельцами, ремесленниками, купцами. Большая часть их, селилась не в городище, а на полянах, опушках лесов, там, где имелись земли, пригодные для хлебопашества. Рядом с первой крестьянской усадьбой – починком возникали соседские усадьбы. Их хозяевами были, как правило, повзрослевшие сыновья владельца и другие близкие родственники. Так образовывалось село. А в этом селе, каждый мужчина был прежде всего воином, а уж потом кем-то еще.
Однако Воронец нахлестывая жеребца, уносился все дальше и дальше вдоль реки против течения. Пришлось, понукая лошадей, задать им предложенный темп. Быстро сгущавшиеся сумерки могли сыграть с преследователями злую шутку.
– Стой! – скомандовал Егор. – Так дальше ехать нельзя. Вычислит.
Соскочил с лошади, стал быстро снимать одежду, при этом инструктируя своих:
– Поедете не спеша. Как только он свернет, я на этом повороте обломлю ветку. Не пропустите примету. А там вам видно будет, если тропа, то по ней и двинетесь, но торопиться не стоит.
Оставшись голым, перекинулся волком, едва слышно рыкнув, при этом заставив лошадей попятиться и заволноваться, припустил по следу. Лис, как всегда, когда батька проделывал этот фокус, отвернулся. Не мог наблюдать, как человек превращается в волка.
Догнать скакавшего на лошади Воронца, Лиходеев даже в своей такой ипостаси никак не мог, но его обостренный нюх вел его как по навигатору. Пробежав версты три, Егор почувствовал, что обоняние ловит знакомый запах не прямо по открытой, поросшей ополицей местности у крутой береговой черты, а уводит в сторону лесной стены. Остановившись, принюхался. Точно! Пригнув нос к самой траве, вдыхая ее ароматы, вернулся чуть назад, кося глазом по кромке, вставшей в рост человека поросли кустов. Стрелы Иван-чая с его продолговатыми листьями пришлось обогнуть, не мог всадник, не примяв растения проехать напрямую. Ага, вот и решение загадки! Едва различимая тропа, прикрытая молодым березняком, скрала след. Лиходеев своими мощными лапами истоптал приствольный круг одной из красоток, потом навалившись своей тяжестью, сломал хрупкое дерево. Теперь-то точно разглядят указатель. Хотя он бы на их месте по темноте в лес не совался. Это у него ночное зрение не хуже человеческого днем, а у них…
Пробежал метров двести и уже издали хорошо различил беспокойный храп и ржание жеребца. Видать животное почуяло приближение зверя и постаралось голосом призвать на помощь хозяина. Конь привязанный уздой к железной скобе, вбитой в ствол сосны, сорваться с привязи никак не мог, а его хозяин отсутствовал. И ведь не побоялся оставить живность на растерзание хищникам. Хотя конечно лето, лесное зверье сыто, а запах двуногого, отгонит многих. Теперь держать нос по ветру и идти по следу.
Лесная прель, примешиваясь к запахам, хорошо оттеняла неприятный дух человека. Запах бесил не в шутку. Отчетливо слыша носом пот Воронца, спрямил движение. Чего он как заяц петляет? Не успел подумать, как передняя лапа с подскока наступила на что-то шаткое. Чисто на инстинкте прижав уши пригнулся. Звук шороха рассеял сомнения, как оста-точное явление его глупости, злой ветер мазнул макушку. Ну ни фига ж себе! Длинное древко пики, спущенной с тетивы, промчалось над ним. На человека ставили, чтоб грудную клетку разворотило. Не подумали, что разумный волк может пройти тропой. Какой разумный? Тупица! Ведь не просто так петляет Воронец.
Запах привел к добротным воротам высокого забора, из-за которого в темени виднелась сложная крыша. Вот и пришли к заимке. Н-да! Перекинулся в человека. Голыш. Небось со стороны смотрится как бледная спирохета. Бррр! А может он просто нудист, и вышел на сон грядущий прогуляться.
Подергал деревянную резную ручку. И не лень же было точить здесь такую красоту? Кто увидит? Ворота на запоре. Кто б сомневался! Выбрал место, насколько позволил участок очищенной земли, как раньше на полосе препятствий, разогнавшись, ступней оттолкнулся от пригнанных досок, подскочил и облокотился на срез. Ничего себе! Подворье освещено как в лучших домах. Светильники установлены часто. Видно пропотел прилично, потому что на белое комиссарское тело, тут же налетело полчище комаров, и ну терзать его по чем зря. У-у! Эсэсовцы! Пейте кровь, ненасытные пернатые вампиры! И ведь не отгонишь. Постарался сосредоточиться на главном.