Камера расширения постепенно растворялась в воздухе и наконец совсем исчезла. Она не отсоединилась от машины времени, но повернулась в направлении, по которому не распространяется свет,
- Так-так. - Ра Чен потер руки. - Не думаю, чтобы ей было сложно достать нелетучий летучий посох Генри Форда. Другое дело, что скажет Генеральный Секретарь, когда увидит, что ему привезли.
Светц кивнул, вспомнив черно-белые плоские рисунки из книг по истории. Автомобиль Форда был неуклюжий, неряшливый, уродливый и ненадежный. Несколько скрытых усовершенствований - и он станет достаточно надежным для того, чтобы им мог пользоваться Генеральный Секретарь. Но сделать его красивым просто невозможно.
- Нужна другая забава, - сказал Ра Чен. - Автомобиль - только отсрочка.
Со стороны машины времени, в которой путешествовала Зира, раздался звук разрываемой ткани, приглушенный и монотонный. Рабочие принялись готовить к отправке грузовую камеру расширения. Она понадобится Зире для доставки копии автомобиля.
- Я бы все же попытался, - начал Светц.
- Что сделать?
- Найти птицу рок.
- Страуса? - усмехнулся Ра Чен. - Какой ты упрямый, Светц.
Светц не сдавался:
- Вы знаете, что такое неотения?
- Впервые слышу. Видишь ли, Светц, мы израсходовали на поездку за птицей рок почти все средства. Ты в этом не виноват, но еще одна такая поездка обойдется нам в миллион коммерческих единиц.
- Мне не понадобится машина времени.
- Вот как?
- Мне нужна помощь придворного ветеринара. Вашего влияния достаточно, чтобы устроить мне встречу с ним?
Должность придворного ветеринара занимала плотная, коренастая женщина с пышным бюстом, жилистыми ногами и тяжелым подбородком. Она шагала между рядами клеток, а вслед за ней летела грузовая платформа с аппаратурой.
- Я знаю почти всех этих животных, - сказала она Светцу. - Когда-то я хотела дать им всем имена. У каждого животного должно быть имя.
- У них есть имена.
- Ну да. ЧУДИЩЕ ДЖИЛА, СЛОН, СТРАУС, - читала она. - Мать называет сына Горацио, чтобы люди не путали его с Гилбертом. Но никто не примет КОНЯ за СЛОНА. Здесь только один КОНЬ и один СЛОН. Бедные зверюшки!
Она остановилась у клетки СТРАУСА:
- Это ваша добыча. Я как раз собиралась навестить его.
Птица в нерешительности переминалась с ноги на ногу. Склонив голову набок, она разглядывала пару за стеклом. Казалось, она удивилась приходу Светца.
- Он похож на только что вылупившегося цыпленка, - сказала женщина. - Вот только ноги слишком велики. Они могут выдержать гораздо больший вес.
Светц разрывался на части. Из его идеи вырос проект Зиры, и ему очень хотелось быть в Центре управления. А с другой стороны, страус - его первая неудача.
- Скажите, - спросил он, - у него есть неотенические черты?
- Конечно. Неотения - всеобщий способ развития. У нас самих имеются неотенические черты. Например, гладкая кожа. У всех других приматов она покрыта волосами. Когда наши предки начали гоняться за своим обедом по равнинам, им понадобилась более совершенная система охлаждения, чем была в то время у приматов. Таким образом, они приобрели один из признаков незрелости голую кожу. Еще один такой признак - большая голова. Классическим примером неотении служит аксолотль.
- Простите?
- Вы знаете, что такое саламандра? У детенышей саламандры имеются жабры и плавники. Взрослые животные дышат легкими, которые появляются вместо жабр, и живут на суше. Аксолотль, вероятнее всего, - это саламандра, не утратившая жабр и плавников. Генная мутация, типичная для неотении.
- Я не слышал ни о саламандрах, ни об аксолотлях.
- Они жили в открытых водоемах, Светц.
Светц кивнул. Если этим животным была необходима для жизни природная вода, оба вида должны были исчезнуть более тысячи лет назад.
- Загвоздка в том, что мы не знаем, когда ваша птица потеряла способность летать. В далеком прошлом в ее генотипе мог произойти какой-либо неотенический процесс, в результате которого крылья так и не развились. Возможно, внушительные размеры птицы компенсируют отсутствие крыльев.
- Ага. Значит, ее предок...
- Мог быть не крупнее индюшки. Ну что, войдем, посмотрим?
Стеклянные стены раздвинулись. Войдя в клетку, Светц почувствовал, как они снова смыкаются. Страус опасливо попятился.
Ветеринар вынула из мешка, лежавшего на платформе, силовой пистолет и выстрелила. Страус обиженно пискнул и упал. Раз - и готово. Ветеринар решительным шагом направилась к пациенту, но на полпути остановилась.
- У меня что-то случилось с обонянием, - в страхе проговорила она, втягивая носом воздух.
Светц вынул из кармана два предмета, похожих на целлофановые пакеты, и протянул один из них женщине:
- Наденьте на голову.
- Зачем?
- Иначе задохнетесь.
Он натянул свой пакет на голову и плотно прижал края к коже шеи. Голова оказалась в герметичном баллоне.
- Воздух, которым заполнена клетка, ядовит, - пояснил он. - Это воздух прошлого. Пятнадцать столетий назад, когда цивилизация еще не родилась, никто ничего не сжигал. Поэтому здесь пахнет только страусом.
А снаружи... Конечно, для того чтобы не умереть, не обязательно вдыхать сернистый или угарный газ и оксиды азота. Для поддержания дыхания необходим только углекислый газ. В лимфатических узлах левой подмышечной впадины располагается нервный комплекс, возбуждающий дыхательный рефлекс. Он реагирует на определенную концентрацию углекислого газа в крови.
Ветеринар закупорила свой фильтрующий шлем.
- Насколько я понимаю, концентрация углекислого газа здесь очень низка..
- Точно. Вы забываете дышать. Вы привыкли к воздуху, в котором содержится четыре процента углекислого газа. Здесь концентрация углекислого газа в десять раз меньше. Птица спокойно дышит этой безвкусной смесью. Более того, в другом воздухе она погибла бы. Мы за полторы тысячи лет приспособились к загрязненной и постоянно загрязняемой атмосфере. У страуса не было этих пятнадцати веков.
- Я учту это, - коротко ответила ветеринар, и у Светца возникло опасение, что он читал лекцию человеку, который знает гораздо больше.
Женщина опустилась на колени рядом с оглушенным страусом, и платформа опустилась тоже.
Светц смотрел, как ветеринар хлопочет над страусом, беря образцы тканей, измеряя кровяное давление и пульс на фоне действия наркотиков и других веществ.
В целом он понимал, что она делает. Существовали стандартные методики нейтрализации наиболее поздних мутаций в генотипе животного. Они всегда давали ожидаемые результаты. В одной из клеток томился Homo habilis, который входил в число личных советников Генерального Секретаря, пока не назвал своего правителя слабоумным тираном.