Греб Егор. Греб умело, по-рыбачьи, без всплесков ударяя веслами по воде. Лодка быстро двигалась по разливу, оставляя за кормой гладкий, словно накатанная дорога, след.
Неожиданно Лямин остановил Егора.
— На-ка, — протянул он ему длинную тряпку, — оберни уключины, а то скрипят больно здорово, за версту слышно. Да тише об лодку стучи! Осторожней надо. Вечером лесник с катером возился. Может, в лес собирается.
Егор проворно обмотал тряпкой весла и намочил уключины.
— А лоси-то есть на острове, дядя Савелий? — недоверчиво спросил он.
Лямин засмеялся.
— Дурашка, конечно! Как же им не быть! Они сейчас на этом мысочке со всего леса собранные сидят. Выбирай, как котят в лукошке, и бей.
Лосей на острове они действительно нашли скоро. Их было тут не меньше пятнадцати. Забившись в мелкий осинник, напуганные половодьем, животные с тревогой прислушивались к шуму ледохода. Вытаращив заблестевшие от жадности глазки, Лямин в бок толкнул Егора.
— Вишь, сколько их тут?! Вот бы парочку завалить! Ну, давай, заходи слева и гони, — зашипел он на ухо Егору.
— Пулей бы их, дядя Савелий, — засмотрелся на лосей Егор.
— В том-то и беда, что нельзя, услышат, — вздохнул Лямин. — Ну да ничего, мы их в воде возьмем, топором. Так даже вернее, — и, подтолкнув Егора, он хлопнул в ладони.
— Кыш, проклятые! Ишь встали!
Лоси всем стадом мгновенно сорвались с места. В суматохе большой старый бык и молодая корова, проскочив ельник, выбежали на берег. Корова зашла в воду, оглянулась и, услышав сзади себя крики, решительно направилась к противоположному берегу. Бык бросился следом за ней. Когда Егор и Лямин подбежали к воде, лоси спокойно уже плыли к лесу. Над волнами виднелись только их головы, да время от времени на поверхности появлялись мохнатые темные спины.
Вытирая рукавом вспотевшее лицо, Лямин хрипло пробурчал:
— Не уйдут, догоним враз. Обоих возьмем! Давай только к лодке живее.
Но догнать животных оказалось не так-то просто. Пока Егор возился с лодкой, пока выбирались из кустов, лоси успели отплыть далеко и были уже почти у середины залива. Здесь, у кромки льдов, бык свернул в сторону, а корова полезла на лед. Но сорвалась, ударилась о льдину и, оглушенная, скрылась под водой. Вынырнув, она еще решительнее полезла на лед. И опять сорвалась. И еще и еще раз она неуклюже падала в воду, пока не ослабла. Льдины тесным кольцом окружили ее со всех сторон.
Савелий наблюдал за лосихой, стоя с веревкой в руке на носу лодки. Лицо его от досады передергивалось сердитой гримасой, подбородок трясся мелкой дрожью.
— Утонет, — цедил он сквозь зубы, — пропадет подо льдом без толка. Греби шибче! — скомандовал он Егору.
Егор засопел и изо всех сил пустил лодку вперед. Он греб, не оборачиваясь, и не видел, как льдины все плотней и плотней смыкались вокруг обессилевшей лосихи и как она после каждой новой попытки выбраться на лед теперь все неуверенней и тяжелей держалась на поверхности.
Когда через несколько минут Егор снова оглянулся, животного среди льдин уже не было видно.
— Потонула? — не поверил Егор.
— Конечно. А ты что вскочил? И быка упустить хочешь? Господи! — застонал Лямин и сам потянулся к веслам.
Быка они догнали у глубокого бочага. В воде он был совершенно беспомощен и даже не пытался защищаться. В один момент Лямин накинул ему на шею веревку и, привязав конец ее к цепи, схватил топор. Егор зажмурился.
— Подгребай! — хрипло скомандовал Лямин. — Да не жмурься, не тебя бить буду!
Но Егор даже не пошевелился и словно окаменел, вцепившись руками в борта лодки.
— Паралик тебя что ли разбил?! — обозлился Лямин. И вдруг, поперхнувшись на полуслове, он сам, точно подрубленный, шлепнулся на скамейку. За бортом что-то плюхнуло, в наступившую тишину из тумана ворвался гулкий рокот работающего мотора.
— Милиция. Мать честная! — простонал Лямин. — Сюда прут! Слышь? — толкнул он в бок Егора.
— Слышу! — пролепетал Егор.
— Делать-то что? Накроют сейчас, — заметался Лямин.
— Делай, что хочешь, я ничего не знаю, — растерялся Егор.
— Дурак! — выругался Лямин. — Размазня! Руби веревку! А, черт! Топор в воду сорвался, — запричитал он…
Он дернул цепь, стараясь подтащить к себе узел, схватился за него и чуть не полетел за борт. Лось в испуге метнулся в сторону. Лодка качнулась, черпнула и, прежде чем Егор успел оглянуться, перевернулась.
От неожиданности Егор вскрикнул и чуть не захлебнулся, почувствовав, как ледяная вода, словно кипяток, обожгла все его тело. Метрах в двух от него барахтался Лямин, рядом с ним плавали весла, багор и лодка. Чуть в стороне с веревкой на шее виднелась темная голова лося.