А тем временем оперативники П. Кузьменко и В. Журавлев отрабатывали одну из наиболее вероятных версий. До них дошли слухи, что недавно из автопарка за прогулы и пьянство уволен слесарь Истомин. Отзывы о нем в коллективе были нелестные: бездельник, мот, завсегдатай пивных…
Выслушав доводы оперработников, прокурор согласился дать санкцию на обыск. Работники милиции, взяв с собой понятых, отправились к Истомину. На стук в калитку за высоким забором отозвалась злющая овчарка. Почуяв чужих людей, она неистово рвалась с цепи. Пришлось вооружиться палками, чтобы пройти в дом и произвести тщательный обыск.
Двери были раскрыты настежь. Истомин прямо в верхней одежде спал на диване… Но, услышав пришедших людей, моментально вскочил на ноги, испуганный, взъерошенный. От него резко несло водочным перегаром.
Начался обыск. Следователь Гинзбург и оперативники Кузьменко и Журавлев простукивают стены, прощупывают постель, одежду. Безрезультатно.
— Только зря людей булгачите! — возмущается Истомин.
Ему никто не ответил. Работники милиции направляются к выходу.
— Желаю удач! — ехидно прохрипел Истомин, решив, очевидно, что обыск окончен.
Но следователь Гинзбург предлагает ему выйти во двор: дескать, там будет продолжен обыск.
Истомин, нехотя набросив на плечи пальто, чертыхаясь, выходит следом.
Во дворе внимание следователя привлекла небольшая печь. Гинзбург просунул руку в поддувало и нащупал какой-то предмет. Потянул его, и, ко всеобщему изумлению, вытащил бидон…
Следователя окружили понятые, оперативники, с нетерпением ожидая момента вскрытия бидона. Подошел Истомин. Лицо у него будто каменное.
— Чего медлите, гражданин следователь? Открывайте! — дрогнувшим голосом сказал он.
Гинзбург сделал вид, что не расслышал его слов, в которых нетрудно угадать злую усмешку, и не торопясь достал из бидона… пачку денег.
— Теперь спешить некуда, гражданин Истомин.
— Гады! — прохрипел тот и метнулся к калитке. Но убежать ему не удалось: дорогу преградило несколько оперативников…
На другой день, сидя перед следователем, Истомин изворачивался:
— Деньги накопил, в печь спрятал от жены… Хочу «когти рвать» из Алма-Аты… Прошлую ночь с дружками пьянствовал — справлял «отвальную».
Истомин внешне спокоен. Всем видом подчеркивал: докажите, мол. Накопил — и баста.
Следствие тянулось недолго. Вскоре криминалисты сказали свое слово…
В деньгах, которые найдены были в доме Истомина, действительно оказалась склеенная пятерка. Исследуя полоску бумаги, о которой говорила кассир Нилова, Петр Иванович Бушуев пришел к выводу, что она есть часть путевого листа, накануне выписанного водителю Шишкову, который работал в этом же автопарке. Сомнений не оставалось: Истомин один из грабителей.
…В тот день Истомин вошел в кабинет следователя Гинзбурга, как всегда, тихо, подобострастно наклонив голову.
— Чем могу служить? — начал он заискивающе.
— А вот, почитайте, — и следователь положил на стол акт экспертизы.
Истомин принялся медленно читать его. Было, видно, как с каждой минутой отливает с его лица кровь и нервно подрагивают губы. Он не дочитал до конца:
— Ладно, нащупали! — выкрикнул он.
— Нет, просто сняли маску… Помните? — улыбаясь одними глазами, закончил допрос следователь.
Яркий сноп света выхватил из темноты фигуру человека с поднятой рукой. Грузовик притормозил у обочины. Из кабины высунулась голова водителя.
— Куда?
— Подбрось до Карагача, браток. Два часа голосую.
— Лезь в кабину, вдвоем веселее будет.
Пассажир оказался молодым человеком. На плечи накинут поношенный плащ, на голове помятая кепка. Глаза смотрят колюче и настороженно.
В кабине тепло, и шофер, боясь дремоты, завел разговор:
— На работу, в совхоз?
— Посмотрим, — нехотя отозвался незнакомец, прижигая сигарету. — Родня у меня там…
— Издалека едешь-то?
— Везде побывал…
Беседа явно не клеилась. Вскоре показались огни поселка, и шофер облегченно вздохнул:
— Вот и Карагач. А мне дальше плыть.
Пассажир слился с чернотой пашни. Автомашина круто повернула влево и как бы на прощание мигнула красным глазком стоп-сигнала. Неизвестный шагал по вспаханному полю, темень ночи радовала его…
Где-то в селе слышались пение и звуки гармошки. Мужчина остановился прислушиваясь. Неподалеку скрипнула калитка, с хрипотцой тявкнула собака. Он свернул в узкий переулочек. В крайнем доме горел свет.