— Гвардия! — подумал Григоренко, с удовольствием и гордостью наблюдая, как спокойно и деловито разбирают товарищи сложенные на скамьях винтовки, привычными руками проверяя затворы, крепления ремней и штыков.
На одну из скамеек поднялся Исаев — работник Сыр-Дарьинского окрфинотдела.
— Становись! — раздалась команда. Бойцы выстроились. — Слушать меня! Я назначен командиром отряда. Мой заместитель — товарищ Сурдушкин.
Исаев кратко рассказал о боевом задании. Предстояло проехать по железной дороге до ближайшей к Сузаку станции, форсированным маршем подойти к Сузаку и подавить мятеж.
— Друзья! — предупредил товарищей Сурдушкин. — Сейчас выступаем. Не вам рассказывать, как следует вести себя в боевой ситуации. Но прошу иметь в виду, что к отряду басмачей примкнуло немало людей, обманутых и запуганных бандитами. Одна из наших главных задач — попытаться разъяснить людям их ошибки и склонить их к отказу от вооруженного сопротивления. Оружие применяйте только в крайнем случае, когда иного выхода нет.
К назначенной станции прибыли лишь к концу следующего дня. Было решено за ночь пройти к аулу Чулак-Курган, преодолев, таким образом, половину расстояния. Сформировали разведывательную группу под командованием Григоренко. Добровольно вызвались идти в разведку Ерназар Усманов и Василий Ливенцов.
Разведчики оседлали коней, выделенных для них местным конесовхозом. Сурдушкин подошел к склонившемуся над картой Григоренко.
— Ну, Александр Георгиевич, в добрый путь. Рейд ваш будет опасным. Береги людей и себя.
— Буду беречь и людей, и себя, — улыбнулся Григоренко. — А что касается опасности, то ведь все мы понюхали пороху еще в гражданскую.
Исаев и Сурдушкин крепко пожали руки отъезжающим. Через несколько минут всадники скрылись за окружавшей станцию ивовой рощей.
— Вроде и нет особых причин, — сказал Исаев, — а чувство такое, будто не увидим мы больше этих ребят…
Часа через полтора отряд Исаева в походном порядке выступил в направлении Чулак-Кургана. Путь был тяжелым. Чтобы не демаскировать себя, двигаться приходилось ложбинами и впадинами, полными вешней воды и нерастаявшего снега. Намокшие сапоги бойцов тяжело хлюпали по раскисшей глинистой почве. Особенно трудно было тем, кто нес станковые пулеметы и ящики с патронами и гранатами. Пулеметы решено было не разбирать из-за возможности внезапного нападения басмачей. Несли пулеметы на носилках, меняясь каждые полчаса. Видно было, что люди устали. Всех тревожила неизвестность.
Исаев и Сурдушкин молча шли впереди отряда, время от времени советуясь со следовавшим за ними проводником. После утомительного шестичасового перехода решили сделать привал.
— А вот и место для привала, — Сурдушкин указал на темневшую впереди старую заброшенную кошару, обнесенную ветхим глинобитным дувалом.
— Что-то не нравится мне это место, — сказал Исаев, оглядывая возвышавшиеся вокруг крутые песчаные барханы. — Как на ладони.
— На барханы выставим дозорных.
Сурдушкин не договорил. Грянули выстрелы. Стоявший рядом Исаев схватился за плечо и опустился на землю. Слева, со стороны барханов раздалось еще несколько залпов. Бросившиеся за укрытия бойцы открыли ответный огонь. Но вскоре все стихло.
— Эй, милиция! — Послышалось из-за барханов. — Убирайтесь отсюда. Всех перебьем. Нас много.
Потом голоса умолкли. Посланные на барханы бойцы доложили, что обнаружили там следы лошадей, стреляные гильзы и оброненную кем-то старую офицерскую фуражку.
— Видимо, бандитский разъезд, — сказал Исаев и, морщась от боли, стал стягивать с себя шинель. Пуля попала в мякоть плеча и застряла под кожей.
— Никон Макарович, размещай людей для отдыха. Но так, чтобы была обеспечена круговая оборона на всю ночь. Двигаться дальше в темноте нет смысла. Двинемся дальше утром.
— Что же с нашими разведчиками? — в мрачном раздумье произнес Сурдушкин. — Как могло случиться, что бандиты подкрались к нам, минуя встречу с группой Григоренко?
Ночь прошла спокойно. Едва начало светать, отряд выступил в путь. К полудню впереди показался аул Чулак-Курган. Остановившись на одном из холмов, Исаев разглядывал в бинокль сжатое со всех сторон песчаными барханами селение.
— Черт знает!.. Впечатление такое, будто в ауле никого нет. Почему разведка ничего не сообщила? Где они все?