Туман холодными каплями ложился на камни, на хвою тянь-шаньских елей. Вершина близкого пика, покрытого снегом, заалела в лучах солнца.
— Когда друг твой придет? Скоро?
«Вот что тебя беспокоит», — подумал Николай и ответил озабоченно:
— Боюсь — не скоро. Слышите, как шумит Безымянка?
Тимофей с сомнением покачал головой:
— Как сказать… Для здешнего человека дорог много.
«Его что-то гнетет, беспокоит, — догадался Николай. — Спешит он, нервничает».
Вода в котелке закипела. Николай заварил кофе, открыл банку сгущенного молока, консервы. Предложил:
— Там во фляге осталось, хотите?
Криков отказался, и следователь понял, что преступник решил действовать по-серьезному. Ели молча, Тимофей то и дело поглядывал вдаль, на убегающую в ущелье тропу.
С час после завтрака Николай возился с собранной в горах коллекцией минералов. Это время для Крикова было настоящей пыткой и, наконец, он не выдержал:
— Хватит копаться, ты, геолог! Пошли!
Шли напрямик, без тропы. Ориентир, указанный Криковым, — высокая, разлапистая ель — все приближался. Николай еще раз окинул взглядом сутулую фигуру. «Справлюсь легко, — подумал он. — Рыхлый».
Вот и сосна.
— Пришли, — сказал Криков.
Они стоят на небольшой площадке у основания отвесной скалы. Узкая щель — вход в пещеру — вверху. Туда есть два пути, прикинул опытным глазом Николай. Сверху добраться совсем просто. Да и отсюда не очень сложно. Конечно, для такого тюфяка, как Криков, это проблема.
— Трудно, — сказал он, осматривая скалу. — Трудно, — повторил Николай, поворачиваясь к Крикову, и замер.
Тот стоит пригнувшись, лицо злобно исказилось, В правой, прижатой к бедру руке — наган.
— Ты что, сопляк, раздумал? Думал — я играть с тобой буду? А-ну, давай лезь!
В барабане матово желтеют тупые рыльца пуль. Револьвер мелко подрагивает в грязной руке.
Николай сделал шаг назад, к скале, и тут же, резко спружинив, кинулся в ноги Тимофею. Ударил выстрел. Пуля, чиркнув по камню, ушла в сторону.
Рывок за пятки — отточенный, четкий прием. Николай действует хладнокровно, расчетливо, как на ковре в спортивном клубе. Стальные пальцы мертвой хваткой сжали руки преступника. Еще прием — теперь уже болевой, без него сейчас не обойтись, и начавший было сопротивляться Криков затих.
— Не баловать, — приказал Данилов. — Лежать смирно.
— Пусти, больно…
Николай тонкой прочной бечевкой перехватил руки задержанного, потом поднялся, подобрал отлетевший в сторону револьвер, тихо сказал:
— Встать! Не пытайтесь бежать, со связанными руками — глупо. Шею сломите.
Тимофей поднялся, повернулся лицом к Николаю и вдруг заговорил, даже не заговорил, а закричал, брызгая слюной:
— Такие деньги здесь! Дурак, фраер! И тебе хватило бы на всю твою жизнь. Сейчас их брать надо, неровен час хозяин придет, волк — каких мало осталось!
Группа Рогова приближается к цели. Идут вниз по крутому склону. Впереди — Каримов. Шагает легко, споро, как по асфальту. За ним гуськом остальные. Позади — лейтенант Жуков. Ему труднее всех: не бывал раньше в горах, нет сноровки.
— Теперь буду тренироваться, — говорит он идущему впереди Панченко. — В учителя возьму Кольку Данилова, он вышколит. Еще альпинистом стану.
Вдруг все разом остановились. В глубине ущелья, там, где виднеется разлапистая ель, грохнул выстрел. Гулко откликнулось многоголосое эхо.
— Это не ружье, — сказал Рогов. — Это револьвер… Близко.
— Стреляют у скалы, к которой мы идем, — откликнулся Каримов.
— Надо разбиться на две группы, — сказал Рогов. — Жалял Каримович, двое пойдут отсюда, двое должны зайти с тыла. Как это лучше сделать?
Каримов на листке из блокнота быстро набросал схему ущелья. Двоим идти верхом, укрываясь в ельнике. Остальным — по дну каньона…
Карандаш замер в руках Жаляла. Прогремело еще два выстрела. Один за другим…
— Вперед, — приглушенно скомандовал Рогов. — Жуков и Панченко — вниз. Мы пойдем ельником.
— Кто это хозяин? — требовательно заговорил Данилов, приблизившись вплотную к Крикову. — Откуда сведения, отвечайте быстро и без вранья, не ухудшайте своего положения…
Криков в деланной усмешке скривил губы.
— Не знаю, парень, кто ты… Только ясно, не геолог. А про хозяина знаю точно. Поэтому и спешил, хотел сам завладеть грошами… Хозяин — волк. За ним давно местная милиция охотится.
— Митька? — почти выкрикнул Данилов.
— Он. Теперь ясно, кто ты, гражданин начальник. А то — геолог. Со мной-то ты справился. А вот Митьку попробуй возьми. Он тут каждую нору знает.