– Вот... – гордо заявил он. – Посмотрите только, что я нашел!
– Ну, водоросли...
– Понимали бы что!.. – возмутился рыбак. – Это ж асна!
– Чего-чего?.. – переспросил Дорен.
– Асна – это морской деликатес, причем довольно дорогой... – улыбнулась Ярли. – Обычно его могут позволить себе только состоятельные люди. А еще лекари говорят, что тех, кто ест асна, не берет никакая хворь. В свое время мой отец несколько раз покупал асна у рыбаков – ему эти водоросли очень нравились, да и мне тоже. Правда, я слышала о том, что в последнее время цена на асна выросла в несколько раз.
– Верно! Такие водоросли перекупщик у нас с руками отрывает, да при том еще и спасибо говорит, хотя в любое другое время от него доброго слова хрен дождешься!.. – Суад все еще не мог смириться с мыслью, что мы не можем должным образом оценить то, какую необычную еду он нам принес. – Чтоб вы знали: корзина таких водорослей стоит куда дороже всего моего дневного улова! Беда в том, что асна в последнее время у наших берегов почти не встречается, а тут, как я погляжу, ее навалом... А чего это с вашими руками?
– Порезались, пока мидии собирали...
Мы хорошо помнили слова рыбака о том, что ракушки нам следует собирать очень осторожно, и ни в коем случае не пораниться, но сегодня у нас это не получилось. Или мы с утра были неловкими, или у раковин оказались слишком острые края, но поранились не только Ярли и я, но и Дорен. Ранки были не очень глубокие, так что мы не стали обращать на них особого внимания – это же не первые наши царапины!
– Я ж просил быть осторожнее!.. – разозлился Суад. – Мало ли что...
– Извини, так получилось... – развел руками Дорен, которому явно не хотелось ругаться. – Впредь обещаем быть осторожнее.
– Да чего с вами говорить, все одно ничего не слушаете... – пробурчал рыбак, у которого при виде наших ранок враз испортилось настроение. По-счастью, больше он ничего не стал нам говорить, так что и на том спасибо.
Ярли оказалась права: водоросли под названием асна обладали поистине удивительным вкусом, очень смахивающим на салат из свежих огурцов с приправами, которые так хорошо готовил повар тети Фелисии. А уж в виде гарнира к мидиям это была просто волшебная еда, которую можно с гордостью подавать гостям на торжественных приемах в доме тетушки Фелисии! Съешь такое удивительное блюдо – и забудешь все печали мирские. Не знаю, что думали мои спутники, пробуя мягкие темно-зеленые листья, но очень скоро от целой кучи асны не осталось и следа – мы подчистую съели эти на диво вкусные водоросли, не обращая внимания на то, что на наших зубах то и дело поскрипывал песок.
– Суад, а где ты умудрился отыскать эту самую асну?.. – поинтересовалась я.
– Что, понравилось?.. – покосился на меня рыбак.
– Есть такое дело... – смысла отпираться не было. – Причем понравилось настолько, что хочу еще раз за ними сходить.
– В этой бухточке асны хватает... – махнул рукой Суад. – Как только в воду по колено зайдешь, так сразу ее и заметишь. Эти водоросли на большой глубине не живут, они любят места помельче, где посветлей и потеплей. Видишь тот серый камень у кромки воды? От него и направляйся воду, благо там помельче...
– Понятно... – я поднялась на ноги. – Сейчас вернусь, и, надеюсь, не с пустыми руками...
Предвкушая, что в скором времени мы снова будем вовсю наворачивать эти водоросли с удивительным вкусом, я направилась, было, к указанному месту, но остановилась, не дойдя до линии воды всего лишь нескольких шагов. Не могу понять, в чем дело – вроде все хорошо, а у меня словно холодок по душе пробежал, и сердце стало биться чаще, но главное – мне совсем не хотелось заходить в воду. Возможно, раньше я не обратила бы никакого внимания на тревожные звоночки в своей душе, но в последнее время я привыкла доверять своим предчувствиям. Не понимаю, в чем тут дело... Может, в воду внимательней посмотреть, благо она достаточно чистая, и сквозь нее неплохо видно дно, и там нет ничего особенного – все тот же темный базальт, ил, водоросли, камни... Ой!
Первое, что я заметила – это злые горящие глаза, а в следующий миг до меня дошло, что передо мной лежит непонятное существо, почти полностью сливающееся с дном. Как оно выглядит, это странное создание – этого я пока что рассмотреть не смогла, поняла лишь, что оно весьма немалых размеров, и залегло передом к берегу. Ясно и то, что передо мной находится хищник, и он охотится, причем так искусно, что если б не красные змеиные глаза с черным вертикальным зрачком, то я бы его и не заметила, сочла, будто на дне находится груда камней, или нечто подобное. Зато сейчас я смотрела на большую, удлиненную морду непонятного зверя, а также на широкий хребет чудовища, покрытый темными гребнями, и осознавала, что этот хребет уходил куда-то далеко, в глубину бухты – во всяком случае, мне так показалось. Но самым страшным было то, что неведомый морской зверь меня уже заметил, и теперь не спускает глаз с возможной жертвы. Ясно, что ничего доброго этот взгляд мне не предвещает – хищник замер и ждет добычу.