Осталось только встретиться с Феллой в нужном антураже. С этим Макс тянул, потому что с Феллой ему не хотелось встречаться, даже ради мести. Если он натыкался на нее в коридорах, она пыталась убить его взглядом и шипела себе под нос что-нибудь вроде «Этому иномирцу не место среди нас!»
Итак, с Кристо он выжидал, а в промежутке читал, наблюдал, делал выводы и получал полезную информацию, в основном от практера Хета, который совершенно не умел держать рот на замке. При нужной стимуляции (пара рассказов о внешнем мире) с ним можно было добиться потрясающих результатов.
С Дарой дело было сложнее. Действующий оперативник, эта девчонка с виду не имела слабостей. Или не позволяла себе иметь. Она не общалась ни с кем, и с Мелитой общалась только потому, что полагающая себя счастливой Мелита готова была всех «убогих» тащить под свое крылышко и считала, что Даре нужна помощь. Немного больше доверия оказывалось рыжему недоразумению по имени Кристо, но с таким же успехом Макс Ковальски мог бы исповедоваться таракану. Любой человек больше всего доверяет существу, лишенному мозгов совершенно: бездушной тетрадке, печатной машинке, плюшевому мишке или воображаемому единорогу — словом, тому, кто неспособен ни предать, ни ответить. Отрадно было знать при этом, насколько правильно девчонка оценивает потенциал своего напарничка…
Из ее увлечений заметны были только попытки поговорить с каждой вещью, в том числе вилками и тарелками в трапезной. Ах, да, еще она с завидным увлечением пакостила Бестии, напирая на любовь той к Альтау. В последние дни Бестия была занята по горло Браслетом Гекаты, но и то выкроила два раза по полчаса, чтобы попытаться приструнить девчонку. Хет специально для Макса изобразил в лицах буквально все: от угроз понизить квалификацию, до клятвенных обещаний укоротить на голову, а закончил количеством отработок, которые Дара получила недавно. Практер сосчитал их до мелочей, несмотря на то, что к Даре относился, вроде бы, неплохо. Но Макс заметил, что просто не все осмеливаются относиться к этой артемагине иначе.
— Как я понимаю, это не в первый раз, — задумчиво проговорил Макс. Хет насмешливо растянул в улыбке жабий рот.
— Триста тридцать первый! Дара просто в легенду уже вошла, никто на такое не осмеливается…
— За что ей так ненавидеть вашу Бестию?
Хет пожал узкими плечами. Как все в артефактории, он просто испытывал удовлетворение от того, что хоть кто-то осмеливается пакостить суровому завучу. Новости, которых было множество, просились наружу и дальше, он начал было говорить о том, что в Одонар могу пригласить Магистров… Макс остановил его настойчивым движением кисти.
— Как я понял, ее любимый предмет — артефактология?
— Фрикс?! — вытаращил глаза Хет. — Это-то вы с чего взяли? Нет, Фрикс — он веселый, его многие любят, как и сестру его… но Дара больше увлекается прошловедением. Слышал, читает все наперед — а уж чтобы прогулять, такого вообще никто…
Макс не слушал дальше. Кусочки мозаики складывались в единое целое, а план незатейливого удара в болевую точку так и напрашивался сам собой.
Дело было за нужным моментом.
* * *
На это уроище Бестия явилась с бледным и злым лицом, которое сулило какие-то неприятности уже сходу.
А Кристо еще вздумалось наконец сходить на занятия.
Выбрался. Сходил, показался «примерным мальчиком». Теперь он сидел рядом с Нольдиусом и пытался стать как можно меньше, но все равно уже поймал на себе полный предвкушения взгляд завуча. Мечтатель как-то при личной встречен обронил, что непременно отметит эпизод с браслетом в характеристике Кристо, и теперь Бестия точно решила сделать так, чтобы он не дожил до своей характеристики.
Он сглотнул, а потом увидел, как Дара подмигивает. Ох ты ж, неужто ее артефакт начал работать? В тот же день, как артемагиня его создала, она нацепила созданную штучку на одну неприятную для Кристо личность и пояснила, что «идет подпитка». Неужто наконец набралось достаточно энергии?
Бестия с силой приложила ладонью по столешнице, и звуки, которых и без того было немного, смолкли.
— Четвертая Хроника, — сухо провозгласила она. — Приготовления к битве.
Ну, конечно. Четвертая Хроника Альтау из всех отличалась самым завернутым языком, по той причине, что летописец страдал одновременно уязвленной гордостью, манией величия и старческим маразмом. Главы же, где говорилось о приготовлении к битве Альтау, были самыми сложными везде: сплошное описание, сколько у какого короля было воинов с серпами, а сколько — с мечами, и сколько обозов выехало на Альтау позади Гульвика Второго, который так отчаянно любил поесть…