— Что сразу старый Вонда? — возмутился ветеран, который не сел за стол, а подпирал собой дверной косяк красного дерева. — Ну, подумаешь, сказал… помочь ведь хотел!
— …но этого мы пока не подтвердили.
— А вы бы лучше нашли, кто это нежить контролировать научился! — гнусил Вонда. То, что за столом нынче сидят Магистры, было кладовщику в его потертой куртке до лампочки (контрабандной, потому что других в Целестии не было). — А то ишь — напали, и во внешнем мире, значит, и люди их почему-то не видели, а это, стал быть, или маги, или…
— Вонда, — начала Бестия ледяным тоном, — не знаю, кто впустил тебя сюда, но…
Янтариат добродушно махнул рукой на Феллу, которая тут же замерла от такого оскорбительного жеста.
— Найдем, Вонда, — загрохотал Магистр. Он не уставал радоваться всему, что его окружало, хотя радоваться Вонде, по мнению Кристо, мог только тот, у кого в голове стрекозы летают. — Еще как найдем! Только вот сначала все-таки браслет: он-то у нас тут, под руками и вызывает проблемы уже сейчас. Локсо, вы ведь так и не нашли способа его уничтожить?
Гробовщик затрясся в пенном экстазе. Минут пять он перечислял, какие на какой «голове» энергоузлы завернуты, что где завязано, закручено и что какая-то «точка приложения» (она же «основной узел») спрятана очень глубоко, может проявиться при каких-то там особо созданных условиях на одной из линий действия артемагии… Деартефактор поймал свою волну и слезать с нее не собирался, а из всего этого непонятного речевого потока до Кристо смутно доплыло только одно: Гидру Гекаты можно временно ослабить, но вот как совсем раскокать — непонятное дело.
— Помощь «несущих смерть» могла бы быть эффективной, — потусторонним голосом сообщил со своего места Фиолетовый Магистр, когда Гробовщик чуть не захлебнулся слюной и вынужденно взял перерыв. Все невольно слегка подпрыгнули: о третьем Магистре как-то уже успели позабыть, а сам он в основном молчал с загадочным выражением лица, слушал очень внимательно, но говорить до этой поры не торопился.
— Собрат во Магистериуме, — укоризненно покачал пальцем Красный, — мне казалось, мы обсуждали это не далее как сегодня на второй фазе! Даже если смертоносцы согласятся уничтожить Браслет, они никогда — слышите, драгоценнейший? — никогда не забирали менее полусотни жизней за свои услуги. Не говоря уже о том, что и в этом случае их приходилось останавливать…
— Так за чем же дело стало? — вклинился Оранжевый. — Прозвучало же, вроде, утром: набрать отряд смертников из тюрьмы, да и…
— Однако пробуждать смертоносцев, даже ради Гидры Гекаты… — Алый Магистр нарочито сильно передернулся, и бубенчики в его бороде зазвякали каждый на свой лад.
Присутствующие раболепно поддержали конвульсии власть предержащего. Хотя было у Кристо одно подозрение, что Ковальски передернуло по какой-то другой причине.
Самого его тряхнуло основательно и правдиво — от воспоминания.
Никто не знал, как в Целестии явились эти твари. Одни говорили, что их для чего-то вывел Холдон, другие утверждали, что колодцы смертоносцев существовали с самого начала Целестии, с Первой Сотни — будто бы Светлоликие собрали всё, чего было дрянного на землях, которые хотели преобразить — и запихали вниз, в колодцы, раскиданные всё больше на востоке страны.
Кристо как-то пришлось заглянуть в такой колодец — по дурости и из бахвальства: «Чего-чего, говорите, было в кустах? А я вот пойду и посмотрю!» Земля оскаливалась неровной щелью, в которой лежала густая темнота и по временам что-то шевелилось, меняло очертания. А может, это ему со страху почудилось. О смертоносцах рассказывали, что их нельзя сковать, нельзя разжалобить и нельзя напугать, сами же они были способны на что угодно, вот только редко находился кто-нибудь, желающий их разбудить. Потому что смертоносцы всегда убивали того, кто их будил, и полсотни ближайших магов или человек в придачу. Не щадили детей или стариков. Не брали взяток. Кристо припомнилось из лекций по прошловедению (не все проспал!): лет семьсот назад мелкий князек вознамерился истребить противника с помощью смертоносцев. Сам к колодцу не полез, а набрал сотню человек и поставил ясный выбор: лезете к колодцу — умираете, не лезете — вас поубивают вместе с семьями. А сам со своими войсками наблюдал за зрелищем издалека…