В выскочившее непонятно откуда посередь их пути дерево Кристо впилился со страстью и вдохновением.
Снаружи донёсся зловещий треск панциря, и тело эмельхатины сжалось под проводами. Улитка крякнула, Кристо подпрыгнул в кресле и остался сидеть с виноватым видом.
— Вылезай, — раздалось над ухом.
— Ч-чего?
Ковальски молча выкинул его из кресла, втиснулся на его место и схватился за джойстик.
Пульт управления, в котором разбирались двадцатилетние целестийцы. Ведь он просто не может быть особенно сложным, так?
Потому что в противном случае на вопрос «Вы умеете водить гигантскую улитку?» придется отвечать категоричным «нет».
От двери донёсся стрельба и ругательства — похоже, несколько контрабандистов выскочили из своих эмельхатинов и попытались прорваться через дверь. Кристо махнул на Ковальски рукой и кинулся ко входу — оборонять дверь. Понадеялся только, что Макс разберётся с пультом.
Наверное, это был единственный раз, когда Ковальски пожалел, что не убил больше свободного времени на компьютерные игры. Перед таким многообразием и мозги бывшего ФБРовца коротили, не желали действовать, а желали только ответа на глобальный вопрос: «Да как же это все может функционировать в принципе?!»
Дара тем временем заняла позицию у двери. Выглядела артемагиня жутко и ещё не могла подняться, зато уже выставила артемагический щит, а то снаружи слышались очереди. Кристо добавил к защите двери щит от пуль. Собрался было крикнуть Ковальски: мол, если ты, смурляк, сейчас не двинешь улитку, то я тебя…
И эмельхатину сокрушительно рвануло с места, сам Кристо треснулся лбом в стенку панциря, и до него донесся комментарий Макса:
— Кто-нибудь не пристегнулся?
Для того чтобы заставить двигаться проклятую тварь, Ковальски пришлось, собственно, отключить восемьдесят процентов мозговых функций и максимально уподобиться по разуму контрабандистам. Управление улиткой было просто издевательски простым и в основном располагалось в игровой приставке, правда, рулить при помощи джойстика было не очень-то привычно. Проще было бы, конечно, посадить Кристо за пульт, но Макс уже с лихвой насмотрелся на то, как тот водит.
Особенно если учесть, на какой скорости они двигались. Эмельхатина секунд за десять разогналась километров до шестидесяти в час, а поворотливости при этом у нее осталось как у… ну, улитки величиной с дом. Сверху слышались истеричные завывания аспидов, а где-то вовне — такие же истеричные, контрабандистов, и Максу оставалось только удивляться, почему это в них еще никто не саданул из пушки…
Наверное, надеялись живыми взять. Во всяком случае, из динамиков на столе теперь понёсся голос Эльзы:
— Ребята, это была отличная попытка, на этот раз вы меня не просто удивили, а почти до сердечного приступа довели. Мои подчиненные — балбесы, а перед вами я снимаю шляпу. Но вы как будто не успели продумать, что делать дальше?
Успеешь тут продумать хоть что-то, когда на ходу разбираешься с управлением тварью, у которой проходимость, как у атомного бензовоза. А вместо обзора… чёрт, они там камеры повесили или водительские регистраторы присобачили на панцирь? Ковальски щёлкал клавишами обзора и пытался маневрировать, удавалось не очень: преследователи владели эмельхатинами лучше. Три улитки догоняли, две обогнули и шли наперерез.
Когда в комнатку с пультом управления втиснулись Кристо и Дара, эмельхатина замедляла ход. Ковальски стискивал джойстик в пальцах правой руки, левой щёлкал по обзорным клавишам, уже понимая, что проскочить не получится.
— Ребята, вы ведь даже не умеете управлять ей как следует! — продолжал уговаривать голос Эльзы. — Макс, я твоих способностей не умаляю, но ты видел наши пушки? Пока что я дала приказ не стрелять, но ведь могу его и отменить!
Снаружи послышался треск выстрелов — пули лупили по артефакторному щиту. Дара, которая подпитывала щит от себя, согнулась, прижимая кулаки к вискам.
— И вы думаете выдержать здесь осаду? Бросьте! Лучше выходите сами, мне не хочется расстреливать собственную улитку.
Макс с досадой поморщился: выходить у него не было никакого желания. Ладно, у них есть пушки, где они там?
— Кристо? — вдруг заговорила Дара удивительно спокойным голосом. — Ты ведь смотрел все эти внешнемирские фильмы. Что в них делают, если ситуация уже совсем никуда?
— А? Ну, обычно нажимают какую-нибудь здоровую красную кнопку, вроде вон той…
Макс еще не успел сообразить, чем им грозит такое заявление, а Дара уже шагнула вперед и преспокойно ткнула пальцем в эту самую кнопку.