Но только они хотели идти дальше, как за их спинами раздалось шипение и на поляну вышла очаровательная изящная кошечка, маленькая и миленькая.
Мечислав протянул к ней руку, но Мирослава её отдёрнула – и вовремя. Кошечка превратилась в ощетинившийся в хищном оскале комок шерсти с когтями.
- Ты что?! Обезумел? Отойди назад! – и она оттолкнула его, ощетинившись и собравшись в комок не хуже животного.
Он, оторопев от этих превращений, смотрел на то, как княжна недрёмов, выждав момент, схватила кошку, швырнула её об ствол дерева, ещё раз, и ещё, а затем удавила, стараясь держать руки так, чтобы закрывать ей пасть.
Брезгливо вытерев руки о редкую низкую траву, пинком отшвырнула животину в сторону.
- Ты точно дочь Богдана-Кошкодава! Я бы понял это, если бы до сего дня не знал, кто ты! – насмешливо и чуть брезгливо сказал он.
- Тебе это кажется забавным и глупым, но ты не хоронил малышей двух-трёх зим, которых эти твари приманивают, мурлыча и трясь о ноги, давая себя погладить, а потом кусают их, впуская яд в их кровь, и терзают до смерти. Они и на взрослых нападают, уродуя и калеча. Самая поганая тварь в лесу.
Он вдруг вспомнил историю о том, как князь Богдан осиротел в десять зим, когда кошка убила его мать, перегрызя ей горло. Он ещё раз оглянулся на мёртвую кошку и молча пошёл вслед за девушкой.
Через некоторое время он заметил, что она припадает на ногу.
- Остановись, княжна, - позвал он.
- Что? – она обернулась? – ты устал? Рана болит?
- Моя нет, но твоя болит. Ты хромаешь. Давай, я посмотрю рану.
- Это ерунда! Идём быстрее!
- Нет! Или ты хочешь получить прозвище, как у моей матери?
- Какое это?
- Ну, она Светлана Однорукая, а ты будешь Мирослава Одноногая.
Она прыснула, прикрыв рот рукой. Он тоже усмехнулся.
- Давай, иди сюда, присядь, - и он показал ей на пень.
- Прямо сюда? – изумилась она.
- Ну, да, - немного растерялся он, - а что? Княжне недрёмов не нравится трон? – перевёл он всё в насмешку.
- Тебя бы на него посадить! – и она ткнула пень копьём.
Обиженная змея, пошипев, развернулась из кольца и уползла в камни. Мечислав отскочил в сторону, когда она проползала мимо него.
- Идём лучше дальше, князь-змеевик, - насмешливо сказала Мирослава, - а то так мы и к вечеру не доберёмся до наших пещер.
И она пошла вперёд, осторожно ступая по мелким каменным россыпям. Он покачал головой и двинулся следом. Скоро всё же она сама предложила устроить привал и отдохнуть, но отдыхать не стала. Взяв лук и стрелы она велела ему сидеть тихо и скрылась в лесу. он ждал довольно долго. Наконец, она вернулась с молодым подбитым тетеревом и велела князю разжечь огонь. Он уже сложил кострище и тут же выбил огонь. Она быстро ощипала птицу и насадила на ветку, с которой состругала мелкие веточки и листья.
- Мы много наследили, - заметил он.
- Голод сильнее безопасности, - ответила она.
Он помог ей переворачивать вертел, и они наконец наелись.
Перевязав их раны и кинув повязки в огонь, она затушила костёр и присыпала его землёй и набросала вокруг нарванные растёртые листочки шатун-травы. Они снова двинулись в путь. Постепенно стало темнеть.
- Снова на дерево? Или успеем дойти?
- Не успеем. Но и на дерево нельзя. В этой части леса помимо ядовитых кошек водятся саблезубые, а они лазают по деревьям.
- И где мы проведём ночь?
- Бежим скорее. Надо успеть занять пещеру!
Они помчались с удвоенной силой. Уже в темноте они отыскали небольшую расселину в камнях, возвышавшихся прямо на ровном месте на небольшом склоне, спускавшимся в лог. Там едва хватило места для князя, и она хотела лечь у входа, но он втянул её внутрь, обняв и прижав.
- Если ты не будешь вертеться, мы вполне сносно устроимся, - сказал он.
Она притихла и прижалась к нему. Они быстро уснули, но среди ночи она проснулась, почуяв беду. Осторожно выбралась наружу. Он тоже проснулся. Они молча напряжённо слушали лес. Вдруг раздался протяжный волчий вой. Они одновременно повернули головы в ту сторону, но на них накинулись сзади…
Ратмир вышел из города на дорогу, ведущую в одну сторону к Сосновому бору, а в другую – на пристань в устье реки на побережье у моря. Ему хотелось промчаться на быстром коне, вдохнуть свежего морского воздуха, и крикнуть имя.