Вечером в тронном зале состоялся пир. Невеста к гостям не вышла, им сказали, что она уехала в горы на охоту, ведь они приехали чуть раньше срока.
Княжна оказалась среди служанок, обносящих гостей пивом и закусками.
Перед ней было пятеро мужчин вельми зрелого возраста: бородатые и длинноволосые, с большими животами и носами, громкоголосые, когда говорили, но больше молчаливые и суровые, надменные и холодные.
Неужели же один из них?! Она тяжело вздохнула.
«Терпения мне! О, чёрный и белый гуси! Терпения и смирения!»
Может быть, сам Асвальд – медноволосый толстый предводитель каравана снежичей? Или Бёдвар – темноволосый узкоглазый начальник стражи сватов с тёмной кожей, появившийся от связи северянина с кочевницей из диких племён оленеводов? Может быть, Вестейн – сват, зять отца её жениха, высокий мощный блондин с сединой на висках?
Или это сам Сканд – брат матери жениха, высоченный и мощный, как дуб, снежич с пшеничными волосами и белыми усами, свисающими до самой груди? Наконец, Гуннар – молодой невысокий крепкий воин, личный телохранитель короля, ставший командиром отряда конницы снежичей? Кто из них? За чьей маской скрылся её жених, король снежичей? По описанию, ему сорок пять зим, и у него медные волосы. Асвальд?! Гуннар? Сканд? О, небо!
Она подавала чарки с пенным пивом, приглядываясь к гостям, и прислушиваясь, потому что они пели на своём языке весёлые песни, громко смеясь гортанными голосами и чокаясь так, что пена перелетала из чаши в чашу.
Она собрала объедки на поднос и вышла с ним в коридор. Там на неё налетел молодой мужчина из свиты снежичей – один из светловолосых погонщиков с длинными волнистыми волосами, но пока безусый и стройный. Серебряные чарки и ножи полетели на пол, деревянные миски и ложки со звоном грохались об пол, отскакивая от него и стукаясь о пол и стены.
- Смотри, куда идёшь, добарочка, так и убить можно! – отскакивая, воскликнул он насмешливо.
- Вот тебя бы я и убила! Нашёл место, где бегать и где встать! Убирайся!
- Полегче, девушка! Не забывай, зачем мы здесь!
Она присела и стала собирать утварь на поднос. Он присел и стал помогать.
- Это ты не забывай! Нашу княжну любой король возьмёт, а вот за вашего короля никто не пойдёт!
- Это ещё почему? Король Рауд Рыжий – могущественный правитель бескрайних северных земель, - нахмурился парень, отбросив чарку.
- Земли его на краю земли, да и сам он дикий. Какая девушка за него пойдёт?
- А вот твоя княжна согласилась! – злорадно сказал он.
- Ради своего народа! Светлана – наша честь и совесть! Она на всё готова, чтобы оградить свой народ от набегов дикарей из Синего леса и с Чёрных гор. И не приведи Небо вашему королю обидеть её – все Добары встанут на её защиту!
- Так уж и все?
- До последнего земледельца и рыболова! И ты не стой на моём пути! – она уже собрала посуду и выпрямилась.
- Ой, как страшно! Погоди-ка!
Он задержал её и бросил на поднос ложку.
- Не поблагодаришь?
- Нет. Ты уронил, ты и собрал.
- Ты зазевалась, вот и уронила! А я помог.
- Ты бы не налетел, я бы удержала поднос!
- Я шёл с поручением, а ты меня задержала!
- Да иди уже, куда шёл! Чего разболтался?
- А с тобой и заговорить нельзя?
- А как же твоё поручение?
- Запомнила?
- Добары всегда помнят о самом главном – о своём долге.
- Снежичи тоже!
- Ну, по тебе этого не скажешь! Шёл с поручением и потерялся!
- Тебе бы, девушка, лучше помолчать и прикусить свой бойкий язычок!
- За своим следи, как бы не прищемили!
Она пошла по коридору на кухню. Он обернулся ей вслед.
- Ты хуже ядовитой кошки, что водится в ваших лесах!
- А ты глупее оленя, без погонщика пути не найдёшь!
- Вот ядовитая девчонка, - пробормотал он, провожая её взглядом.
На следующий день решено было ехать в горы, так как княжна Светлана пока с охоты не вернулась. Сваты заволновались и решили поехать навстречу невесте своего повелителя, а заодно осмотреть новые владения снежичей.