Небольшой отряд из двадцати всадников отправился в горы. Следом за ними из других ворот Соснового Дворца отправился крошечный отряд из семи человек. В одежде и посадке одного из них угадывалась женщина…
Снежичи взглянули на долину с высоты скалы, на которой стоял Сосновый Дворец, а теперь ехали по этой плодородной долине, усеянной деревеньками, в сторону виднеющихся на юге Чёрных гор, перед которыми расстилались густые леса. Они были под впечатлением богатства этой земли. Ручьи и реки питали земли, повсюду были возделанные поля и сады, много рощ и дубрав, полных зверья и птиц. Но самый большой сюрприз ожидал их в предгорьях, где они увидели копи по добыче серебра и самоцветов и угольные шахты, кузни и мастерские…
Человек опустил забрало и уже под ним позволил себе усмехнуться. Не пристало бы ему вовсе кривить губы при подданных, но ведь это весело, когда всё происходит в соответствии с твоими желаниями и планами! Его шпионы донесли, что княжна наконец-то покинула замок, да и сваты её жениха едут в горы. Это его шанс, и он его не упустит! Нельзя допустить этой свадьбы! Нельзя допустить объединения Северян с Добарами! Так ещё и Недрёмы вылезут из своих землянок и примкнут к народам равнины! Кто тогда встанет перед ним на колени?..
- А что вон там? – спросил медноволосый толстый Асвальд, предводитель каравана снежичей, и показал на пространный тёмно-зелёный хвойный лесной массив, раскинувшийся перед горным хребтом.
Добары переглянулись.
- Проклятие Добаров! – хмуро сказал воевода добаров Ратибор, - Синий лес.
- Синий лес? – переспросил темноволосый узкоглазый Бёдвар.
- Да. Видите, какого он цвета? Ели там не зелёные, а почти синие, как вода в ручьях, и земля, и скалы. Раньше мы добывали там медь и серебро, меди там пропасть! Но потом оттуда стали приходить дикари с гор, да волхвы облюбовали его для своих служб и обрядов. Впрочем, раньше мы отпускали молодёжь к волхвам на праздники. Это было безопасно и даже полезно – молодые люди из уважаемых семей знакомились на святой земле и часто получали предсказания о браке. Но после набегов железных людей мы запретили добарам пересекать границу Синего леса. Хоть и жаль. Много меди и серебра, много брошенных шахт, да ещё единственный путь к Чёрным горам, к перевалу во вторую долину.
- Железные люди? Вторая долина? – переспросил Сканд, и его седые усы замотались на ветру.
- Да, вторую долину Добаров отбили железные люди – бывшие кочевники, научившиеся у нас ковать железо и захватившие крепости в Чёрных горах. Её мы потеряли, потеряв Синий лес, а это были земли княгини Беляны, матери нашей лебёдушки. Она погибла вместе с князем, и волхвы ушли оттуда в Сосновый бор.
- А что это за лебёдушка? – спросил Асвальд.
- Светлана. Так мы называем нашу княжну, - сказал Ратибор, и вдруг всмотрелся в край долины, - о небо! Железные люди! Всадников сорок! Да нет же! Сорок сороков! Это набег! По коням! – и он сам повернулся к отряду.
Все смотрели, куда и он. Со стороны гор неслись всадники, и много.
- Всем снежичам вернуться в Сосновый замок и предупредить людей! Всем добарам – оружие к бою! Скачем к серебряному ручью и устаиваем засаду! Хоть на час, но мы их задержим, - прошептал Ратибор.
- Наши люди останутся с вами, и не смейте отказаться, - заявил Асвальд, но пятеро, конечно, поскачут в долину предупредить людей, - и он значительно посмотрел на молодого светловолосого мужчину, который накануне спорил в коридоре со служанкой.
- Хорошо, скорее, - согласился Ратибор, пришпоривая коня, но тут же натягивая удила, - а это ещё кто?! – воскликнул он, увидев ещё один небольшой отряд, который нёсся им навстречу со стороны Серебряного ручья.
- Ратибор! Там засада! Уходите! – донёсся до них звонкий голос.
- О, небо! Княжна Светлана!
- Что? Княжна здесь?! – воскликнул молодой светловолосый парень, разворачивая коня.
К ним нёсся отряд из семи человек, во главе с золотоволосой княжной, а за ними скакали железные люди в кованных доспехах.
- Господин Сван, вам велено было скакать в долину! – крикнул Бёдвар.
- Сам скачи, - отрезал светловолосый снежич.
Как ни странно, но Бёдвар отвесил короткий поклон и поскакал в долину с пятью всадниками из своей свиты. Остальные присоединились к добарам и понеслись в другую сторону.