- Тебя не спросила!
- А должна была! Ты никого не спрашиваешь! Возомнила себя княжной!
- Я и есть княжна!
- Я знаю! И все знают! Вот и вела бы себя, как положено! Захотела поохотиться, предупреди и иди! Нет, одна побежала! Бестолковая девчонка!
- От твоих причитаний много толку! – огрызнулась Звенислава.
- Ладно, - устало махнул он рукой, - у меня только Меч-Свистун, я даже кинжал метнул в кого-то, пока бежали. Выйдем?
- С ума сошёл?! Сиди, не высовывайся.
- Боишься? – он подошёл к ней и взял за плечи, - не бойся. Наши на подходе.
В дверь ударили мощным толчком. Княжна вздрогнула, и, шагнув вперёд, схватилась за Девятко. Он обнял её и прижал к себе. Она спрятала лицо на его груди. Он вдруг замер. В дверь снова толкнули.
- Они сейчас вломятся в дом или опрокинут эту лачугу в болото! Надо что-то придумать! Звенислава, - осторожно позвал он её.
Она подняла голову. Он погладил её по волосам. Они отвели глаза друг от друга и осмотрелись. Выхода не было, а дверь уже выпирала под новыми ударами...
Вячко подошёл к обрыву и глянул вниз на тела врагов.
- Отсюда разделимся! Два патруля по пятеро проедут до конца бора, до самого предгорья, где он переходит в Синий лес, проследят и проверят, нет ли там большого отряда. В схватки не вступать! Хорониться! Ваша задача – предупредить нас о набеге! Остальные за мной! Пора выручать Девятко с княжной! Скачем!
Дружинники разделились на три крошечных отряда и разъехались по лесу.
Вячко со Жданом нос к носу столкнулись у края трясины и оба обмерли – ведьмина избёнка полыхала синим пламенем.
- Княжна! – воскликнул Ждан.
- Девятко! Брат! – завопил Вячко.
Они с дружинниками кинулись к пожарищу. Около горящего дома лежала ведьма. Парни кинулись к ней…
Звенислава захотела убрать со лба прилипший локон, но не смогла – руки были связаны и приторочены к седлу. Командир отряда похитителей-железичей, заметив её попытку, подъехал и протянул руку к её лицу.
- Не тронь! – Звенислава щёлкнула зубами у его запястья.
Он отдёрнул руку и захохотал. За ним засмеялись и остальные, пугая её…
Старая Темень издалека услышала звук погони и ушла в подпол, в сырую дыру под домом. Когда железичи начали рассохшимся бревном выносить дверь, она выбралась наружу и как раз услышала разговор княжны с охотником.
- Кажется, тут есть подпол. Спрячься там, а я скажу, что ты ушла через окно!
- Лучше ты спрячься!
- Нет, княжна, нет!
- Не спорь, охотник! Ты сам сказал – я им нужна живая, а тебя сразу убьют и меч заберут. Прячься в подпол! О-о! – испуганно протянула она, отходя назад и глядя на что-то за его спиной.
- Что? – успел сказать он и обернулся.
Получив удар дубиной по голове, он рухнул на пол.
- Ты права, девонька, тебя не тронут. Помоги-ка мне! – прокряхтела бабка.
Вдвоём с ведуньей, они скинули мужика в подпол, туда же полетел меч-Свистун и дубина Темени.
- Спасибо тебе, бабушка!
- Хоть не сразу прокляла! Ну, да успеешь ещё! Тебе спасибо за «бабушку», девонька, и прости меня!
В проём рухнувшей внутрь двери ворвались железичи, сразу скрутив княжну. Убедившись, что муж с мечом ушёл, они в бессильной ярости пронзили копьём в грудь старуху и запалили избу, уходя из трясины и уводя в плен княжну…
Дружинники растащили по брёвнышку ведьмино гнездо и закидали пожар илистой мокрой грязью. Тел, кроме мёртвой старухи, не было. Вячко упал перед домом на колени и заплакал.
- Не надо, брат! Не надо! Их тут нет, а значит они живы! Их увели!
- Куда? Кто? А если они забрали только княжну, а его утопили, забрав меч?!
Ждан вздохнул. Дружинники потупились. Вячко вдруг опомнился и вскочил, утирая слёзы.
- Снова разделимся! Ждан, езжай на побережье, предупреди артельщиков – пусть остерегутся. Затем скачи в Стоян, предупреди о набеге и похищении княжны! И только посмей обмолвиться моей матери о Девятко! Тебе земли не хватит спрятаться от моего гнева!
- Хорошо-хорошо! А ты куда?
- За ней и за братом! Буду скакать, пока лошадь не изведу, затем так побегу, но я их догоню, а там придумаю. С собой возьму троих, не боле. Эй, парни! Кто со мной? – окликнул он дружинников.