— А ну вылазь! Вылазь, тебе говорю! Стрелять буду!
Тропинин, шаря руками по полу пещеры, пытаясь отыскать оставленную там куртку, наконец понял приказание и удивленно спросил:
— Вы что надумали?
— Вылезай, говорю! «Что?»
— Я здесь куртку забыл. Ищу…
— Живо! Знаем мы эти куртки!
Тропинин, услыхав щелканье взводимых курков, вылез наружу. Он увидел наставленную на него двухстволку и отшатнулся.
— Это еще что такое? — спросил он изумленно.
— Пошли! Шагай куда скажу!
— Позвольте… — повысил голос Тропинин.
— Не разговаривай!
Пройдя немного, Тропинин остановился и сказал:
— У меня здесь вещи, — указал на мешок и кожаную сумку.
Охотник подобрал их и еще строже приказал:
— Иди! Да молча иди, а то… как двину!
Уже наступили сумерки, когда конвоир ввел Тропинина в городское отделение милиции. Начальник отделения строго посмотрел на вошедших. Узнав Бориса Антоновича, он удивленно спросил его конвоира:
— В чем дело?
— В пещере хотел спрятаться. Вот вещи… Не иначе — шпион!
— Что?! — возмутился Тропинин и, сжав кулаки, шагнул к говорившему. — Я — шпион?!
— Борис Антонович, обождите, — попросил начальник милиции.
— Он гору взорвал. Донец завалил и еще кричит!
— Ничего не понимаю, — возмутился Тропинин. — Привел в милицию и городит черт знает что!..
— Давно вы из дому? — снова перебил начальник милиции.
— Неделю… Нет, больше, пожалуй. Десятый день.
— Да… — хмурясь сказал начальник милиции. — Одним словом, вчера немецкие фашисты напали на нас. Началась война, уже бомбили областной центр…
— Война?.. — прошептал Тропинин. — Война, — и резко сказал начальнику милиции: — Немедленно предоставьте мне машину! Немедленно!..
Образцы вновь открытого Тропининым металла самолетом были отправлены в Москву. Через неделю началась разработка карьера, куда Тропинин привел первую партию машин с оборудованием. День и ночь производились работы. Добытую руду немедленно вывозили на Урал.
Из Академии Тропинину сообщили, что он открыл очень ценный металл, но, как показали исследования, абсолютно не влияющий на процессы в металлургии. Предположение Бориса Антоновича, что «санит» явился причиной появления синего луча, в Академии тоже категорически отвергли. Тропинин снова побывал в пещере. С партией рабочих чуть не по крупинке перебрал землю, завалившую вход. Не обнаружил он и никаких признаков куртки, оставленной им в пещере во время грозы. Анализы воздуха, струившегося из большой трещины, появившейся после взрыва в глубине пещеры, не подтвердили наличия какого-либо газа.
Временами Борис Антонович соглашался с мнением ученых, что синий луч, виденный им, был выброшен из недр земли при громадной подвижке пластов. И все же ночи напролет искал состав жидкости, от действия которой «санит» (в Академии присвоили металлу другое название, но Тропинин до сих пор называл его по-своему) дает синий луч.
Шла война. Фашисты приближались к Донбассу. Институт, в котором работал Тропинин, эвакуировался на восток. Вместе с ним выехала из городка Крутые Горы и семья Тропинина. Квартира опустела. Борис Антонович перестал ходить домой, поселился в институте и бóльшую часть времени проводил в лаборатории в поисках синего луча. Свои расчеты и выводы он сжато записывал в книжку в ярко-зеленой обложке. Иногда забываясь, Тропинин на страницах записной книжки мечтал о будущем «санита», предполагая, что, используя синий луч, можно будет рыть каналы, пробивать в скалах туннели, расчищать в горах путь для железнодорожного полотна. Во всех этих догадках геолог исходил из простого расчета: при взрыве на Донце уцелела пещера, значит действие синего луча строго направленно. Мечтал… А иногда с гневом швырял листки, исписанные формулами химических соединений.
Шла война. Шахтерский городок покидали последние эшелоны. На улицах и площадях октябрьский ветер трепал обожженные утренними заморозками листья, тоскливо выл на опустевших заводских дворах, стонал в стальных переплетах копров. Земля вздрагивала от близкой артиллерийской канонады.
Борис Антонович сегодня был в военкомате, просил направить его в действующую армию. Снова отказ, снова приказано ехать на восток. Завтра вечером с последней машиной института он покинет родной город. Завтра?.. Он встал, походил по лаборатории. Сел и принялся составлять раствор. Влив последнее вещество, задумчиво глядя в окно, встряхнул колбочку.