Лейтенант шагнул к пулемету, припав к прицелу, скомандовал:
— Огонь!
Пулеметы застрочили длинными очередями. Долго, упорно стучали «максимы». От напряжения у бойца на лице выступил пот. Вдруг он радостно улыбнулся и закричал:
— Ага, гады! Повернули! Давай им в душу… — и, не договорив, стал медленно оседать вниз, цепляясь за стену.
Тропинин кинулся к нему. Лейтенант, косясь на них, продолжал вести огонь. Оттащив красноармейца на середину блиндажа, Тропинин подскочил к пулемету, нажал на спуск.
— Отставить! — приказал лейтенант, отодвигаясь от пулемета. Выпрямившись, тяжело вздохнул, облизал языком сухие губы. — Еще раз отбили… Да, жмут… Так что у вас?
Тропинин шагнул к нему.
— Передайте телеграмму.
Лейтенант внимательно посмотрел на формулу, спросил:
— Кому?
— Академии наук!
— Академии? — лейтенант удивленно и снисходительно улыбнулся. Внимательно посмотрев на Тропинина, спросил: — А в штаб полка вас устроит? — Опять вздохнул, грустно пошутил: — С Академией у меня связи нет. — Но, увидев растерянное лицо Тропинина, снял трубку, послушал и, нахмурившись, тихо обронил: — Связь с полком прервана. — Он на минуту задумался. — Что же мне с вами делать? Да, простите, как ваша фамилия?.. Тропинин? Так вот, товарищ Тропинин, идите в штаб полка, вы еще успеете добраться. Штаб в конторе металлургического завода…
— А вы?.. — сорвалось у Тропинина.
— У нас приказ — подольше задержать здесь гитлеровцев.
Тропинин медленно направился к выходу. Он уже толкнул дверь, когда лейтенант вновь отдал команду открыть огонь.
Из полуподвала застучал лишь один пулемет. Тропинин резко обернулся. Лейтенант, широко расставив руки, медленно клонился к столу. Тропинин подскочил к амбразуре. Он увидел бегущих цепью во весь рост немцев и резанул по ним пулеметной очередью. Несколько гитлеровцев будто испуганно взмахнули руками и упали. Какая-то неведомая сила влекла фашистских солдат друг к другу, они сбивались в тесные кучки, и Тропинин тотчас направлял на них струю пуль из вздрагивающего «максима».
Цепи редели. Наконец они замерли на секунду, один из солдат, повернувшись, пригнулся и кинулся бежать назад, за ним — второй, третий, и вся цепь наступающих стремительно откатилась и залегла. На полуподвал, загородивший продвижение вперед, обрушился шквал немецких снарядов. Загрохотали взрывы, рухнули остатки кирпичных стен, вокруг все заволокло пылью. В узкие щели амбразур летели камни, земля. Распарывая мешки с песком, выли осколки снарядов. И вдруг наступила тишина. Взрывы прекратились. Тропинин выглянул в амбразуру. Густые серо-зеленые цепи гитлеровцев неотвратимо ползли вперед. Казалось, теперь их нигде и никогда не остановят. Тропинину стало жутко. Он закрыл глаза и отшатнулся от стены. Рядом упал со стоном последний боец.
— Батарея! Батарея! — вдруг услышал Тропинин голос лейтенанта.
Лейтенант, прижав левую руку к плечу, привалился к стене и смотрел на ползущие вперед серо-зеленые цепи.
— Я комбат два, прошу огня! Слушай мою команду! Прицел…
И посреди цепей фашистов фонтанами вздыбилась земля. Но гитлеровцы поднялись в атаку и неудержимо катились к Тропинину. Он уже видел перекошенные лица с широко раскрытыми ртами. Поборов минутное замешательство, Борис Антонович снова припал к пулемету.
— Батарея! Перенести огонь! — скомандовал лейтенант.
Шквал снарядов догнал бегущих немцев.
— Так! — закричал лейтенант. — Так их! Еще перенести, слушай поправку!
Теперь уже осколки своих снарядов завыли над головой Тропинина. С грохотом отшвырнуло искореженный пулемет. Десяток метров отделял гитлеровцев от полуподвала. Лейтенант передал новое приказание на батарею. Тропинин обостренным слухом расслышал ответ:
— Лейтенант Смирнов, это же ваша точка?! Повторите прицел!
— Я приказываю — огонь! — закричал Смирнов. — На меня огонь!
Около окна, где стоял лейтенант Смирнов, глухо лопнула граната. Сотни осколков рванулись в полуподвал. Выронив трубку, упал лейтенант Смирнов.
Сверху послышался топот, дверь распахнулась. Мимо Тропинина мелькнула граната. Борис Антонович упал. Последним усилием воли он схватил телефонную трубку и закричал:
— Я приказываю! Огонь на меня! Огонь!
Снаряды новой лавиной обрушились на полуподвал.
— Огонь! — повторил Тропинин и, оглушенный, потерял сознание.
Через полчаса фашисты ворвались в полуподвал. Одни, остановившись у двери, настороженно водили автоматами, другие, светя фонариками, двинулись вперед, выкрикивая: