Мальчишки вошли в ученический дом через центральный вход. Приложили свои опознавательные карты учеников к считывающему устройству на внутренних воротах- примерно такому же, как и то, что находилось на двери в каждых апартаментах в жилых небоскребах, но более внушительным в размерах и громкости. При каждом прикосновении ученической картой аппарат, выглядящий как сверкающая коробка, в центре которой был расположен крупный двигающийся объектив, издавал щелчок. Словно большой глаз, что следил за теми, кто входил в здание.
Этот «глаз-объектив» сравнивал внешность с голографическими данными ученической карты и, при положительной идентификации личности, впускал ученика или работника внутрь. Регистрация в базе данных ученического дома проводилась при поступлении в Академию- именно тогда детей и забирали у родителей.
Под глазом-объективом, тщательно осматривающим ребят, в нижней части серебристой коробки, находились считывающая полоска для ученических карт и динамик, сообщающий об отказе в пропуске в здание в случае, если прибор человека не распознавал. При успешной идентификации личности ученика или служащего в здании работника прибор молчал и дверь позади него отворялась.
Мальчишки по очереди приложили ученические карты к считывающей ленте и лишь тогда дверцы молчаливо раздвинулись.
Они отправились вперед по длинному коридору. Путь от центрального входа до середины первого этажа, где находились шесть скоростных подъемников, занимал около пятидесяти с лишним минут, если идти пешком. Также путь можно было сократить, использовав транспортеры на ручном управлении, которых, к большому сожалению, на все здание в свое время закупили всего лишь три сотни. Однако утром почти все стояли на своем месте у входа. Ребята запрыгнули на них, ухватились за рычаги управления и полетели в сторону подъемников.
На первом этаже располагались базы для тренировок детей из специальных классов, со стрельбищами и тренажерами, библиотеки с учебной литературой на информационных картах, а также места отдыха. На все это отводились большие залы, которые один за другим пролетали мальчишки, наслаждаясь утренним спокойствием пустого здания. Большинство учащихся еще спали. А те, кто проснулся, все еще пытался выбраться из постели в своих комнатах.
-Может, зайдем и напугаем его?- предложил Тау.
Аристарх, подумав, что дружеская шутка поможет взбодриться- он всю ночь просидел за вещами родителей, перебирая и просматривая старые фотографии и видеоматериалы- согласился, к большой радости Тау. Тот даже завопил от радости.
Ном ничего не услышал. В его ушах звучал лишь шум, иногда этот шум разбавлялся голосами, словно исходящими из иного мира, закрытого почти что непроницаемой стеной. Очень слабые голоса, которые порой оглушали, заставляя Нома дрожать всем телом, но чаще всего были просто слабым эхо, смысл которого он разобрать не мог. Иногда фразы звучали целиком, но он просто не понимал их. Будто это был совсем незнакомый ему язык. Он то и дело поправлял волосы дрожащей рукой.
Они оставили транспортеры у подъемников и поднялись на восемнадцатый этаж. Путь с использованием транспортера занял у них от силы минут десять, а лифт поднялся меньше чем за полминуты.
Комнаты располагались на этажах таким образом, что складывалось впечатление, будто ты находишься в чудном сказочном лесу. Стены, пол и потолок укрыты слоем из мелитовой краски, нанесенной на мелитовые стены. Повсюду можно увидеть свое кривое отражение.
Возле подъемника их встретил летающий робот- сопровождающий, который находится здесь для тех, кто способен легко заблудиться в лабиринте из комнат. Сделать это довольно легко, если не жил здесь хотя бы несколько месяцев.
Однако Аристарх, Ном и Тау в нем не нуждались. Они отправились металлическим лесом, поворачивая через каждые пять комнат, порой просто забавы ради. Расстояние от одной комнаты до четырех ее окружающих составляло три метра- достаточно, чтобы никто не толкался и можно было спокойно ходить по здешним запутанным коридорам. С одной стороны расположение было довольно удобным для запоминания- необходимо было лишь знать, в каком углу находится комната номер один, однако даже некоторые старшие ученики, бывало, путались и стучали в первую попавшуюся дверь, чтобы спросить, в какую сторону идти к такой-то или такой-то комнате. Иногда, бывало, ошибались этажом. Тогда приключались случаи и того забавнее- ведь на каждом ярусе нумерация начиналась с единицы.