«Лавка старых вещей» Алека Мастила находилась в самом конце длинного коридора, освещенном круглыми передвижными парящими лампами, прямо напротив крошечного магазина порошковых напитков- продукции компании «Радуга» корпорации «Колоссум». Увидев мальчишку, он несказанно обрадовался.
Он проработал на постоянной должности уже двадцать пять лет из необходимых тридцати, был человеком серьезным и с виду грустным. Но когда радовался, то делал это не сказать как искренне и бурно. Был человеком высоким, с пухлыми щеками и маленьким ртом. Верхние веки его, казалось, вот-вот самовольно накроют зеленые глаза.
Ном всю дорогу думал, как скажет ему о том, что Лу не сможет выйти из-за серьезных проблем со здоровьем, что, возможно, даже в ближайшие несколько дней она на работе появиться не сможет. Как поговорить с Алеком без работающего слухового аппарата центрика?
Алек был человеком, проработавшим в лавке всю свою жизнь. Он учился с Лу в одном классе в Академии, они были друзьями. Ном иногда подумывал спросить его об отце. Алек не мог не знать об отце.
Когда Алек закончил Академию, он перенял от своего отца, тогда уже находившегося в довольно преклонном возрасте и с радостью взгромоздившего свой бизнес на хрупкие плечи юного мальчишки, этот крошечный магазин. Прибыли вполне хватало на аренду помещения. К счастью, помимо старых вещей, семейство Мастилов обладало передаваемым по наследству талантом к рукоделию. Алек был не из робкого десятка- класс финансов он закончил с отличием и к тому же большую часть своего детства и юношества провел в лавке, наблюдая, как отец ведет беседы с клиентами.
После остановки работы родителей Алек выкупил их тела и самостоятельно переделал мелитовые органы и кости в фигурки, многие из которых все еще украшали его прилавок. Порой он просто глядел на эти фигурки и пытался вспомнить, какими были мама и папа. Потом, отчаявшись, выключал свет и проигрывал воспоминания о них на стене.
Сама лавка была не очень большой- пол, покрашенный в бледный желтый цвет, прилавок, вырезан из камня, сам Алек, стоявший за ним и ожидающий посетителей- а когда они приходили, он радовался, словно ребенок, которому подарили новую, красивую игрушку. Именно так он и отреагировал на появления сына Лу.
Он был очень дружелюбным, из разряда людей, которые крепко и радостно обнимут тебя при встрече и расстроятся, если не похлопаешь их по спине в ответ. Мальца Нома он действительно полюбил. Лу часто приводила его с собой на работу, еще до поступления в Академию, и усаживала за прилавком. Пока она разбиралась с покупателями, Ном разглядывал вещи, стоявшие на полках магазина- старые, забытые, никому не нужные, изъятые из мрака темных улиц Алеком Мастилом, который пытался вернуть их миру, а также его собственные фигурки, вылитые из мелита. Среди фигурок Ному в детстве особенно нравилась черная пирамида, которую уже давно кто-то купил.
Завидев мальчишку в темном синем плаще, Алек тут же вышел из-за прилавка- покупателей в магазине не было- и потрепал Нома по голове.
Ном, сосредоточившись, выговорил:
-Мистер Мастил, мамы сегодня не будет. Она... заболела.
Алек что-то отвечал. Нельзя сказать, что он был сильно удивлен. Возможно, больше удивления у него вызвал приход Нома аж сюда, тем более во время занятий, чтобы сообщить это.
Лу, чего Ном не мог знать, не появлялась на работе уже полторы недели.
Обеспокоен ее отсутствием Алек Мастил был только в первые три дня, в протяжении которых он пытался- разумеется, тщетно- связаться с Лу через «Поток». Затем отправился к ней домой, не желая беспокоить полицию и зная об их варварских методах в обращении с человеческой памятью. Но дома застал лишь Лу бес чувств, плывущую в дэфиумных снах. Дверь тогда открыл один из ее друзей и послал Алека к чертовой матери.
Наблюдая за переминающимся с ноги на ногу Номом, усердно наблюдающим за его лицом, Алек тут же заподозрил, что с мальчишкой что-то не так. Он подошел поближе и схватил Нома за щеки.
И что-то сказал, что-то, чего Ном не услышал.
Алек Мастил сразу же смекнул, в чем проблема. Ном не слышал. Проблема с его центриком. Мало кто знал- Ном уж точно не догадывался- что хозяин лавки старых вещей испытывал проблемы со своим центральным аппаратом управления уже долгие годы и вынужден был, понятное дело, через знакомых, разузнать хотя бы какой-то способ временного восстановления, чтобы пользоваться им в случае легких поломок слухового и зрительного аппарата. Проблемы эти начались у него еще во время обучения в Академии и он вынужден был постоянно посещать центрик-центры для починки.