Чан И остался сидеть на прежнем месте, погрузив плавник гигантского хвоста в ручей. Следя за тем, как фигурка Цзи Юньхэ исчезала вдали, он пару раз шлепнул хвостом по воде. Молча свесив голову, тритон отыскал серебристую прядь, которой девушка коснулась губами, и сжал ее в руке. В ручье он увидел свое отражение… Его холодные глаза цвета синего льда потемнели.
Чан И молча сидел на берегу ручья. Прошло немало времени, но взгляд темно-синих глаз так и не вернул былую прозрачность. Огромный хвост в форме лотоса взметнулся ввысь, выплеснув воду, и с шумом опустился в ручей, нарушив его покой. Прохладная родниковая вода окатила тритона, насквозь промочив ему волосы.
Взбаламученная вода, разлетевшись мириадами брызг, вскоре успокоилась, а волны, налетев одна ну другую, улеглись. В зеркале водной глади вновь отразилось лицо Чан И. Темная пелена сошла с его глаз. Тритон снова смотрел на мир прохладными, светлыми, как лед, глазами.
Тем временем Цзи Юньхэ добежала до пруда. Перед встречей с двойником птицы Луань девушка привела в порядок свои чувства, избавилась от недавней неловкости, прочистила горло и смело шагнула вперед.
Изменчивый Мудрец жил сто лет тому назад. О нем сохранилось много упоминаний в книгах, которые подробно расписывали его величие и заслуги, не говоря ни слова о его чувствах, чаяниях и переживаниях. Возможно, по мнению составителей книг, мудрецам чувства не требовались.
Истории, которые она прочла, не могли поведать ей, каким характером обладал Нин Жочу. Судя по словам черной птицы Луань, ее избранник не был жестокосердным. Цзи Юньхэ верила, что Изменчивый Мудрец действительно любил Цин Цзи. Иначе зачем он обманом пленил ее и даже обещал разделить с ней заточение, ведь, пользуясь любовью и доверием Цин Цзи, он мог попросту убить ее? Похоже, у покорителя демонов Нин Жочу было любящее и преданное сердце.
Придав мыслям стройность, а лицу – серьезный вид, Цзи Юньхэ направилась к пруду в угнетенном настроении. Двойник птицы Луань находилась на прежнем месте, но в этот раз она не сидела, а танцевала на глади пруда.
Как известно, подводные жители славятся прекрасными песнями, а демоны из рода птиц обворожительны в танце. По легенде, когда феникс танцует на Девятой Небесной Сфере, почтить его слетаются сотни птиц. Птица Луань хоть и не феникс, но ее танец – один из красивейших в мире.
Казалось, что женщина в черном скользит по зеркалу, кружась в танце вокруг увядших лотосов то быстрее, то медленнее, то в изящном изгибе, то с идеально ровной спиной. Облако темной дымки окутывало ее фигуру, словно легкая газовая ткань. Цзи Юньхэ подумала, что никогда прежде не видела более трогательной и волнующей картины.
Женщина, что танцевала посреди пруда, блуждала в нерешительности, искала повсюду, вечно ожидая, но так и не видя того, кто поклялся ей в верности.
Цзи Юньхэ застыла на месте, в восхищении любуясь танцем чернокрылой птицы Луань. Закружившись, та обернулась, заметила Цзи Юньхэ и резко остановилась. Потревоженная в танце водная гладь успокоилась.
– Кто ты?
Опять тот же вопрос. Похоже, у копии птицы Луань действительно в голове туман и нелады с памятью.
– Ты забыла меня? – изобразила удивление Цзи Юньхэ. – Я Нин Жочу.
Женщина в черном замерла и неловко шагнула назад, как будто ей на миг отказали ноги. Потревоженная поверхность воды вновь подернулась рябью, но казалось, что это рябит в глазах.
Глядя на Цзи Юньхэ, женщина хмурилась, точно пыталась раскусить обман. Однако, когда она рассмотрела «гостя» как следует, ее губы дрогнули и она спросила:
– Почему ты так долго не приходил?
Чернокрылая птица поверила Цзи Юньхэ безоговорочно, без лишних сомнений и расспросов. Девушка даже подумала, что, если бы она не перетянула грудь, не изменила прическу и голос, копия Цин Цзи все равно бы поверила в возвращение Нин Жочу.
Цзи Юньхэ оставалось только гадать о причинах. Возможно, у двойника птицы Луань с самого начала был поврежден рассудок. Или же она ждала слишком долго, и ее разум помутился. А может… дождаться Нин Жочу стало ее миссией, которую она должна была выполнить во что бы то ни стало. Точно так же, как Цзи Юньхэ и Чан И стремились вырваться на свободу, женщина в черном преследовала собственную цель. Ее породило навязчивое желание зеленокрылой птицы Луань снова обрести любимого. Чтобы освободиться, женщина в черном должна была осуществить это желание. Поэтому, кто бы ни пришел, она бы признала в нем Нин Жочу. Другого объяснения Цзи Юньхэ не могла придумать.
Шаг за шагом копия Цин Цзи приблизилась к Цзи Юньхэ. Та не знала, что сказал бы на ее месте Нин Жочу, поэтому предпочла промолчать, наблюдая за женщиной в черном и медленно шагая ей навстречу.