– Видите? Убедились? Этот мир полон падений и взлетов. Никто не знает, что приключится завтра. Вы стояли на самой вершине и сияли, как луна на небосклоне. Я с детства смотрела на вас снизу вверх – и что теперь? Как вышло, что вы пали так низко? Вы хотите умереть. Думаете, что ваша драгоценная наставница вернулась? Она явилась вам в облике Цзи Юньхэ и захотела убить вас, так? И поэтому вы решили умереть? С чего вдруг?!
Принцесса вскочила на ноги, и ее длинная тень упала на безвольное тело Наставника государства.
– Я не позволю вам! Прежде вы повелевали мной – теперь мой черед командовать вами! Ваша сила у меня, наставник. Не волнуйтесь, я исполню ваше желание и похороню этот мир.
Принцесса Шуньдэ наклонила голову набок и растянула в усмешке потрескавшиеся губы. Звериный оскал от уха до уха перечеркнул покрытое шрамами лицо. В этот миг принцесса напоминала призрака, что вырвался из Преисподней.
49. Возвращение давней подруги
Цзи Юньхэ увидела себя на облаке в окружении белоснежных туч, которые много раз приплывали к ней во сне, однако женщина в белом не появилась.
– Нин Сию! – позвала Цзи Юньхэ.
Никто не откликнулся. Девушка долго и тщетно ждала. Когда она развернулась, чтобы уйти, в ухо подул нежный ветерок:
– Я истощила всю свою силу.
Цзи Юньхэ повернула голову и заметила, что белые тучи исчезли и заоблачный мир опустел.
– Его силу забрала Шуньдэ… Теперь все зависит только от вас.
Легкое дуновение взъерошило девушке волосы, стряхнуло с них пару пылинок и стихло…
– Мне жаль…
Когда голос ветра умолк, краски вокруг Цзи Юньхэ внезапно померкли и мир погрузился во тьму. Девушка зависла в пустоте, рухнула… и открыла глаза.
Вздрогнув от удивления, Цзи Юньхэ сообразила, что очнулась ото сна. Она потерла лоб и села. Прежде чем девушка успела заговорить, ей протянули стакан воды. Цзи Юньхэ вскинула голову и застыла как громом пораженная…
– Сюэ… Сюэ Саньюэ?
Перед ней стояла верная подруга, которую девушка уже и не чаяла встретить.
Та улыбнулась:
– Давно не виделись. Неужто ты позабыла обо мне? Как это жестоко с твоей стороны.
– Ты…
– Сестрица Саньюэ вытащила вас из столицы, – сообщила Ло Цзиньсан, сидя возле кровати. – Я до смерти перепугалась. Только примчалась за подмогой, как выяснилось, что Шуньдэ захватила тритона в плен. Мы с Кунмином ломали голову, что предпринять, но тут прилетела Сюэ Саньюэ и спасла вас… Мне даже ничего делать не пришлось.
– Похоже, это еще не конец, – заметила Цзи Юньхэ. Совладав с удивлением, она повернулась к Сюэ Саньюэ: – Разве ты не отправилась на заморские острова бессмертных? Почему ты вернулась?
– На островах я услышала, что зеленокрылая птица Луань угодила в плен, и поспешила на выручку. – Сюэ Саньюэ запнулась. – К сожалению, я опоздала.
В комнате повисла мрачная тишина. Ло Цзиньсан молча отошла к столу, села и уронила голову на руки. Немного успокоившись, Цзи Юньхэ переспросила:
– Ты хотела спасти птицу Луань?
Цзи Юньхэ помнила, с каким отчаянием Сюэ Саньюэ глядела на птицу Луань, когда Ли Шу принес кровавую жертву, взломал печать Десяти Сторон и освободил Цин Цзи. В этот же раз подруга сама примчалась на выручку птице…
– Зеленокрылая птица Луань ни в чем не виновата. Когда Ли Шу выпустил ее на свободу, она унесла меня из долины Покорителей Демонов и спасла мне жизнь. Я хотела отплатить ей за доброту… Но не смогла. Теперь я в вечном долгу перед ней.
– Если уж на то пошло, – донесся из-за стола глухой голос Ло Цзиньсан, – то я должна ей гораздо больше. Цин Цзи столько денег на меня истратила, чем только не угощала, а я не успела с ней расплатиться…
Она закрыла руками лицо и всхлипнула. Цзи Юньхэ не знала, как ее утешить, и вздохнула:
– Мир жесток…
Едва она подумала встать с постели, как вдруг увидела мужчину, который молча стоял в углу комнаты. Это ведь…
– Ли Шу? – изумилась Цзи Юньхэ.
Мужчина был точной копией демона-кота, принесшего себя в жертву, чтобы взломать печать Десяти Сторон. Цзи Юньхэ закрыл глаза и потерла лоб.
– Похоже, я сплю…
Сюэ Саньюэ усмехнулась:
– Нет, ты не спишь. Это действительно он.
Девушка открыла глаза. Приглядевшись к Ли Шу, она заметила кое-что странное. Демон-кот смотрел прямо перед собой, его безжизненные глаза были пусты, а тело казалось вытесанным из дерева. Он не походил на существо из плоти и крови.
– Он… – Цзи Юньхэ замялась, не зная, как лучше высказать свои сомнения.
Сюэ Саньюэ ей помогла:
– На самом деле это ненастоящий Ли Шу. На заморских островах я наткнулась на диковинную траву под названием змеехвост. Если положить на нее вещь усопшего и принести кровавую жертву, то спустя время трава вырастет и примет форму покойного.