Сюэ Саньюэ толкнула подругу локтем:
– Каково это – быть демоницей?
– Все равно что быть человеком.
– Я бы хотела попробовать.
– Почему?
Сюэ Саньюэ прищурилась, глядя на залитую солнцем дорогу и отблески света на мостовой:
– Любопытно узнать, каково быть такой, как Ли Шу.
Цзи Юньхэ помолчала, замедлила шаг и остановилась. Сюэ Саньюэ тоже застыла на месте.
– Давай сюда руку, – сказала Цзи Юньхэ.
– Это еще зачем? – озадаченно спросила подруга, доверчиво протягивая руку.
– Ущипни меня.
Сюэ Саньюэ послушно ущипнула Цзи Юньхэ за руку.
– Чувствуешь разницу?
Подруга покачала головой.
– Ты прикасалась к Ли Шу и должна помнить это ощущение. Наши руки нисколько не отличаются на ощупь, верно?
– У него ладони были крупнее, чем у тебя.
Цзи Юньхэ улыбнулась и похлопала Сюэ Саньюэ по руке.
– Когда мы расстались, то в переполохе не успели с тобой обсудить поступок Ли Шу.
При этих словах улыбка сошла с лица Сюэ Саньюэ.
– Ты могла решить, что Ли Шу использовал тебя, чтобы проникнуть в долину Покорителей Демонов, и считал тебя всего лишь бледной копией зеленокрылой птицы Луань. Он шел к своей цели и достиг ее.
– Ты считаешь иначе?
– По-моему, все было немного не так. Демон-кот был очень силен и давно все тщательно спланировал, но принес кровавую жертву и взломал печать Десяти Сторон только после того, как тебя внезапно схватили. Делать это у всех на глазах было не очень разумно. Скорее всего, это не входило в его планы, – рассуждала Цзи Юньхэ. – Я думаю, Ли Шу давно отыскал глаза печати, но ничего не предпринимал, всюду следуя за тобой. Похоже, он видел в тебе не просто копию зеленокрылой птицы Луань.
Сюэ Саньюэ молча разглядывала собственные руки.
– Ли Шу не хотел тебя потерять и не стремился к разрыву с тобой.
Губы подруги дрогнули. Слова Цзи Юньхэ ее взволновали.
– Если бы все не перевернулось с ног на голову и тебе не понадобилось срочно покинуть долину, вероятно, Ли Шу бы и дальше откладывал кровавую жертву. – Цзи Юньхэ ласково похлопала Сюэ Саньюэ по руке. – Поэтому не думай, что демон-кот не любил тебя и воспользовался твоей доверчивостью. И уж тем более выбрось из головы мысль, будто он так обошелся с тобой, потому что ты человек, а не демоница. Не суди Ли Шу слишком строго и гони прочь дурные мысли. Даже если демон-кот виноват перед тобой, я готова за него оправдаться.
Сюэ Саньюэ долго молчала, греясь в потоке солнечного света, а потом горько усмехнулась:
– Неудивительно, что в Южной долине ты была самым сильным покорителем демонов. Ты видишь их насквозь, Юньхэ.
– Еще в долине я всем говорила, что демонов нетрудно понять, если относиться к ним как к обычным людям. Да только меня никто не слушал.
Цзи Юньхэ махнула рукой и зашагала вперед, бросив:
– А теперь нет нужды твердить то же самое.
51. С трепетом в сердце
Прежде южная граница северных земель проходила недалеко от плоскогорья. Поэтому, когда союзная армия трех земель вторглась на север, вражеские воины оказались в непосредственной близости от городских стен, что крайне обеспокоило северян. К счастью, тритон и Цзи Юньхэ уговорили врага сдаться и предотвратили кровопролитие. Едва обстановку удалось разрядить, север отодвинул границу на сотню ли к югу. Императорский двор не смог помешать этому, а местное население всецело поддерживало северян. Расширив свою территорию, север выстроил на южной границе крепостную стену и создал двенадцать застав примерно на равном расстоянии друг от друга.
Так, с одной стороны, север расширил сферу влияния, а с другой – возвел передовой рубеж обороны, чтобы своевременно отразить нападение врага и уберечь город от вторжения. Правда, никто не предвидел, что первым делом стена оградит север от наплыва беженцев с юга.
Когда Шуньдэ убила брата и взошла на престол, гражданские и военные чины утратили власть. Опасность грозила каждому. Столица погрузилась в хаос, на местах процветал беспредел и творилось самоуправство. Население страдало от грабежа и притеснений. Жители огромной империи устремились на бесплодный север в поисках спасения.
Чтобы приступить к возведению защитного барьера, отряд Цзи Юньхэ прибыл к самой восточной заставе на южной границе, где скопилось больше всего беженцев. Барьер упрощал прием людей, а заодно помогал подавить беспорядки.
Обстановка на заставе оказалась гораздо хуже, чем ожидала Цзи Юньхэ. Заложив вместе с мастерами Линь Хаоцина основание для защитного барьера, девушка вышла за стену и обогнула лагерь, который разбили беженцы на подступах к северу.