Цзи Юньхэ молча глядела на него. Спустя время он вынул изо рта ее палец, убедился, что ранка не кровоточит, отошел и сел в сторонке. Посмотрев на груду ткани, которая высилась перед невестой, тритон насупился.
– Я помогу, – заявил он и придвинул к себе часть рукоделия.
Девушка с улыбкой забрала у тритона шитье:
– В долине Покорителей Демонов мне изредка доводилось шить. А ты в море часто брался за иглу?
– Подводный народ не носит одежды. Иглы нам ни к чему, – ответил Чан И.
– Вот и не о чем спорить.
Цзи Юньхэ сделала шов и потянула за нить, продолжая хлопотать над выкройкой.
– Ты разнес приглашения, поэтому предоставь шитье мне. Я хотела подумать с тобой над платьем и внезапно сообразила, что придумывать нечего. Все равно получится сшить только что-то совсем незатейливое. Ты, главное, не придирайся потом. Мы сыграем свадьбу в простых и скромных одеждах.
– Хорошо.
Тритон и не думал попрекать ее. В конце концов, подводные жители даже во время самых пышных свадебных церемоний обходятся без подвенечных нарядов. Сидя в сторонке, Чан И молча наблюдал за тем, как порхает игла в руках Цзи Юньхэ.
– Ты раздал все приглашения? – поинтересовалась она между делом.
– Да, все обещали прийти.
– Правда, что на севере недавно ввели сухой закон?
– На изготовление вина уходит зерно, которым можно многих прокормить. Из-за напряженных обстоятельств мы ввели запрет на производство и продажу вина.
– Тогда давай обойдемся чаем, – предложила Цзи Юньхэ. – Он ведь еще остался?
– Запасы чая еще есть.
Им редко доводилось обсуждать подобные вещи: еду, одежду, быт. Но эти немногословные беседы о хозяйственных мелочах дарили ощущение, будто они вели мирную и спокойную жизнь.
Чан И зажмурился. Рядом с Цзи Юньхэ он чувствовал уют и безмятежность, совсем как в далеком прошлом, когда отдыхал внутри гигантской раковины, скрытой в морской глубине, где нет ни волн, ни штормов. С тех пор как его вытащили на берег, Чан И ни разу ничего подобного не ощущал.
В мягком сиянии свечи лицо Цзи Юньхэ выглядело нежным и кротким. Девушка говорила о всяких пустяках, в уголках ее губ притаилась улыбка. Тритон догадывался, что Цзи Юньхэ, должно быть, чувствует то же самое, что и он. Какое-то время Чан И наблюдал за движением ее губ и вслушивался в слова. Внезапно его сердце дрогнуло. Он подошел, нагнулся и поцеловал девушку в губы.
Цзи Юньхэ вздрогнула, игла в ее руке взметнулась и уколола Чан И в подбородок. Она хотела посторониться, чтобы осмотреть ранку, однако тритона не волновали мелкие царапины. Одной рукой он сжал ладонь Цзи Юньхэ, а другой придержал ее голову, глубже впиваясь в мягкие губы. Сначала Цзи Юньхэ попыталась вырваться, но вскоре перестала сопротивляться и ответила на поцелуй.
Свеча уронила немало восковых капель, прежде чем Чан И отпустил Цзи Юньхэ. Ее дыхание сбилось, к лицу и губам прихлынула кровь. Страстный поцелуй оставил след и на лице Чан И: его губы наконец порозовели. Девушка и тритон глядели друг на друга с небывалой нежностью.
Первой нарушила молчание Цзи Юньхэ.
– Чан И, – заговорила она, но тритон приложил палец к ее губам.
– Юньхэ, обычно ты говоришь и действуешь первой. Позволь, в этот раз первым буду я.
Она молча смотрела на него, ожидая продолжения. Чан И взял ее на руки, отнес во внутренние покои и бережно уложил на кровать.
– Я хочу пойти против правил, Юньхэ.
Тритон всегда был на редкость законопослушен, и Цзи Юньхэ решила немного усложнить ему задачу.
– Разве почтенный владыка севера может нарушать правила?
Чан И растерялся и захлопал глазами. Очевидно, он ожидал услышать другой ответ. Подумав немного, тритон пришел к выводу, что Цзи Юньхэ безусловно права.
– Тогда отдыхай… – сказал тритон и хотел выпрямиться.
Прежде чем он успел договорить, Цзи Юньхэ схватила его за ворот и притянула к себе. Их дыхание переплелось, и взаимное притяжение, которое на миг ослабло из-за ехидного замечания Цзи Юньхэ, вновь толкнуло девушку и тритона в объятия друг друга.
Чан И из последних сил попытался внять голосу разума и снова сесть, однако Цзи Юньхэ крепко держала его за шиворот и не отпускала.
– Ты предлагаешь мне отдохнуть?
– Да, – кивнул Чан И. – Отдыхай. Ты очень устала за день.
Девушка посмотрела на покрасневшие уши тритона и рассмеялась:
– Ты уверен?
– Уверен.
– Без тебя?
– Разумеется. – Чан И отвел глаза в сторону. – Не будем спешить…