– Ха! А ты оказался прав, – рассмеялся Лу Цзиньянь, обращаясь к А-Цзи, и уставился на недавнего предателя. – Вроде ж решил бежать один. Ну и почему ты снова здесь?
А-Цзи спокойно наблюдала за демоном-змеем, скрестив на груди руки. Тот послушно снял с двери связку ключей и дрожащими руками отпер камеру с узниками.
– Поторопитесь! Скорее! Стражников очень много!
Поддерживая Цзи Нина, у которого все еще кружилась голова, Лу Цзиньянь вышел из камеры. В тот же миг из-за угла послышался быстрый топот. Определить по звуку, сколько стражников ринулось в погоню за беглецом, было невозможно.
Мужчина в гневе скрипнул зубами, пожирая глазами демона-змея:
– Ступай первым, сукин ты сын!
– Вы бы тоже на них натолкнулись, если бы убежали, – занервничал тот. – Подземелье полно стражников. Чтобы вырваться отсюда, мало открыть дверь камеры. Мы действовали слишком наивно! Теперь, когда они подняли тревогу, нам не уйти.
Лу Цзиньянь оглянулся на А-Цзи, которая стояла у него за спиной:
– Что будем делать? Ты хорошо соображаешь, придумай что-нибудь!
А-Цзи вышла из камеры и посмотрела на незадачливого беглеца.
– Я предлагала действовать сообща. Мы помогаем тебе выбраться из камеры, а потом ты выпускаешь нас. Так можно сбежать из темницы. Я не говорила, что ты сможешь выйти отсюда один.
Демон-змей усмехнулся:
– Вот оно что! Думаешь, если вы трое ко мне присоединитесь, вместе мы одолеем стражников?
А-Цзи улыбнулась в ответ:
– В этом нет нужды. Хватит меня одного.
Ее тело окутала черная дымка и тут же хлынула во все стороны. Узники в удивлении уставились на ауру демона-лиса. А-Цзи на время забыла о них: из-за угла приближались стражники с мечами наперевес. Кто-то из них рубанул по черной дымке клинком, но, вопреки ожиданиям, загадочный туман не рассеялся, а сгустился, став тверже стали. Послышался громкий лязг, меч отскочил, и на клинке осталась зазубрина.
От неожиданности стражник вытаращил глаза, наблюдая, как туман вдруг заструился, подобно длинным рукавам оперного актера. Колыхнувшись в игривом танце, он толкнул стражника с такой силой, что тот отлетел назад, сбив с ног семь или восемь тюремщиков, которые следовали за ним по пятам. В узком коридоре подземелья началась неразбериха.
Туман закружился вокруг А-Цзи и принял форму трех лисьих хвостов. Облик парня с тремя хвостами был ее третьей по счету личиной. А-Цзи знала, что этого хватит, чтобы одолеть стражу.
Когда-то Линь Хаоцин говорил ученице, что прежде она обладала неимоверной силой, но А-Цзи не знала своих пределов. Сражаясь с верзилой-демоном у истока горного ручья, она поняла, что с помощью трех хвостов легко справится с десятком таких, как он. Под волшебную чашу демоница угодила лишь потому, что не ожидала атаки. А сбросив чашу, столкнулась всего-навсего с монахом и, если бы не внезапная боль в голове, так легко бы не попалась.
– Уходим, – скомандовала А-Цзи спутникам, не сводящим с нее ошеломленных взглядов.
– Не верится, что ты настолько силен, малыш, – потрясенно воскликнул Лу Цзиньянь.
Демон-змей растерянно заморгал:
– С твоими талантами… Да тебе что угодно по силам! Ты не хочешь прорваться во дворец, убить тритона и провозгласить себя владыкой севера?
– Кто-то из вас дрался с тритоном?
Оба удрученно покачали головой. А-Цзи улыбнулась:
– Тогда откуда вы знаете, что он мне по зубам? Я не хочу умирать и на севере не останусь. Когда выйдем отсюда, наши пути разойдутся. Мой лежит на юг.
А-Цзи шла впереди, спутники следовали за ней. Вместе они совершили славный побег, прежде чем к стражникам подоспела подмога, и кинулись в сторону леса. А-Цзи спрятала лисьи хвосты и взяла под руку Цзи Нина, который пребывал в смятении, очнувшись участником дерзкого побега.
– Дальше каждый сам по себе. Вместе мы слишком бросаемся в глаза. Думаю, вам тоже лучше уйти с севера. Если податься совсем некуда, отправляйтесь в деревню по соседству с долиной Покорителей Демонов и дожидайтесь меня. Там обсудим, как быть.
Лу Цзиньянь почтительно сложил руки у груди и поклонился:
– До конца своих дней не забуду твоей доброты. Ты не похож на других демонов. Я, Лу Цзиньянь, запомню тебя.
Бросив на того косой взгляд, демон-змей произнес:
– Сбежав из подземелья, мы всего лишь отсрочили себе смертный приговор. От мира людей не жди ничего хорошего. Нужно жить сегодняшним днем. Помни о том, что сказал мне в темнице, братец-демон. Не стоит вступать ни с кем в единоборство, иначе хлопот не оберешься. Будь начеку и прощай на этом.