— О, Боже, — простонала она и игриво закатила глаза. — Я даже близко не думаю о другом браке.
Входная дверь со звоном отворилась, и я встал с табурета.
— Сначала приходит любовь, потом брак, потом приходит Си с детской коляской, — поддразнивающе пропел я, уходя.
— Закрой свой чертов рот! Мои трубы перевязаны! — воскликнула Селия, когда я, усмехнувшись про себя, вышел в приемную.
Я ждал своего первого клиента на сегодня, парня по имени Феликс, любителя черепов. Еще один человек, который нашел мои работы через мой аккаунт в «Инстаграме» и захотел, чтобы на его коже навсегда отпечаталось что-то темное и мрачное. Именно его я ожидал увидеть на старом коричневом кожаном диване, но вместо него обнаружил высокого парня, примерно моего роста, который, как и я, любил одеваться в черное. Черные, белые и серые оттенки выползали из воротника его куртки, покрывая шею и растекаясь по изгибу челюсти и подбородка. Парень снял солнцезащитные очки, обнажив маленький крестик возле левого глаза, и я наблюдал, как он рассматривает картины, развешанные по стенам.
— Эй, могу я чем-нибудь помочь? — спросил я, засовывая руки в карманы джинсов.
Парень повернулся ко мне лицом, и его губы изогнулись в холодной ухмылке. Он указал на несколько моих самых популярных работ и спросил:
— Эта хренотень просто отпад. Твои?
— Да, они мои, — небрежно подтвердил я.
— Значит, ты Блейк Карсон.
Я утвердительно кивнул в ответ, и он шагнул вперед, протягивая руку.
— Приятно познакомиться. Я Шейн Истон, редактор журнала «МодИнк». Слышал о нас?
«МодИнк» был одним из ведущих изданий, демонстрирующих модификацию тела. Если вы занимались этим бизнесом или вообще интересовались татуировками, пирсингом или другими аспектами модифицирования тела, вы знали о «МодИнк». Когда я пожимал руку Шейна, мое сердце колотилось с частотой, превышающей норму. Тем не менее, мне удалось сохранить самообладание, и я радушно улыбнулся и кивнул.
— Конечно. Я уже много лет являюсь его фанатом, — холодно ответил я, надеясь, что моя ладонь не слишком липкая. — Что привело тебя в Салем?
— Ты имеешь в виду, кроме истории и потрясающего дерьма, которым можно заняться? — отпустил мою руку и сделал шаг назад Шейн. — Я приехал, чтобы лично на тебя посмотреть, дружище.
Я скрестил руки на груди и склонил голову набок. Моя решимость оставаться хладнокровным и собранным таяла с каждой секундой.
— Не может быть. Как, э-э-э... как ты нашел мою работу?
— Ну, я тут кое-что просмотрел в «Инсте», — сказал Шейн, доставая из кармана свой телефон.
— Ах, конечно, — кивнул я. — Ты нашел мою страницу.
— Ну, нет. Не совсем, — поправил он и повернул телефон ко мне. — Я нашел эту, а оттуда — твою страницу.
Мне пришлось моргнуть и прогнать из головы картинку, прежде чем я смог снова взглянуть на его телефон, просто чтобы убедиться, что я правильно разглядел. Но когда открыл глаза, все было именно так, как я и предполагал. Фотография бабочки, одна половина которой была красивой и цветной, а другая — черно-белой, мрачной и болезненной. Когда-то я нафиг забыл, что делал татуировку с этим изображением на чьем-то теле, а теперь никак не мог от него отделаться.
— Эта работа просто убийственна, — продолжил Шейн. — На свете так много талантливых художников, и многие из них могут работать в самых разных стилях. Но это видение, течение акварели и плавный переход от черного к белому... Я не знаю. Это не совсем уникально, но в то же время я никогда раньше не видел ничего подобного. Мастерство, чувак... — рассмеялся Шейн, качая головой и оглядывая зал ожидания салона. — Признаюсь честно, я не ожидал найти тебя в такой забегаловке.
Я был слишком потрясен, чтобы посмеяться вместе с ним над убогим, устаревшим состоянием салона. Слишком поражен, чтобы отреагировать. Смех Шейна стих, когда он убрал телефон обратно в карман куртки.
— В общем, я надеялся, что ты позволишь мне написать о тебе статью в ближайшем выпуске «МодИнк», — перешел к делу Шейн, с надеждой глядя на меня.
— Черт, — произнес я. Сзади послышались приближающиеся шаги. Селия подслушивала. — Ты серьезно?
— Да, черт возьми, чувак. Я бы с удовольствием взял у тебя интервью и продемонстрировал кое-какие из твоих работ. И, эй, если у тебя будет немного свободного времени, у меня есть кусочек кожи на ноге, который полностью в твоем распоряжении, — похлопал он себя по левому колену и непринужденно усмехнулся.
Я знал, что мне предлагают. Это была открытая дверь. Возможности, которые ожидали меня за порогом, изменили бы мою жизнь и не дали бы мне ни капли свободного времени на долгие годы. Но, блядь, блядь, БЛЯДЬ! Я также знал, что это значит для моей личной жизни. Что бы я сделал с Джейком? Как бы мог продолжать заботиться о нем, переживая при этом подъем в своей карьере? Боже, это было все, чего я когда-либо хотел и о чем мечтал, но чувство реальной ответственности крепко обхватило мою шею и стало душить меня.
— Я буду рад набить тебе что-нибудь. Надолго ты здесь?
Шейн ухмыльнулся, предвкушая новые чернила на горизонте.
— Неделя.
— Отлично. Я проверю свое расписание и приму тебя в ближайшие пару дней.
— А что с интервью? — Шейн был настроен оптимистично, но в тот момент я был разрушителем надежд.
Я виновато улыбнулся.
— Могу я подумать об этом?
Шейн был заметно ошарашен и не знал, как реагировать. Я подумал, что ему нечасто отказывали, и вопрос «Могу я подумать об этом?» мог быть равносилен отказу. Но он дипломатично кивнул и улыбнулся, профессионально принимая мой ответ, и я направился обратно к телефону, чтобы проверить свое расписание.
Селия последовала за мной.
— Ты подумаешь об этом? — недоверчиво прошипела она. — Ты совсем рехнулся?
— По-моему, это случилось давным-давно, — сухо пробормотал я, хватая телефон.
— Блейк, серьезно!
— Я не сказал «нет», — заметил я, пролистывая свой календарь.
— Ага, конечно. И мой бывший муж на самом деле не трахал свою секретаршу, позволяя ей сосать его член.
Я скривил губы от отвращения.
— Какой банальный придурок.
— Да, он такой, но неважно, мы говорим не о нем. Мы говорим о тебе, и ты не должен отказываться от «МодИнк», Блейк. Ты, черт возьми, не должен этого делать. Тебе это нужно.
Я прищурился.
— Ты не завидуешь?
Воспоминания о моем сеансе с добрым доктором вызвали у меня чувство жара и смущения. Я представил, как яркий, томатно-красный румянец разливается по моим щекам и стекает на шею, выдавая меня и привлекая внимание к секретам, которые я раскрыл раньше.
— Завидую? — недоверчиво усмехнулась Си, качая головой. — Я не завидую, но буду в бешенстве, если ты не схватишь эту возможность за яйца, идиотина. Ты это заслужил.
Я был тронут, но не был уверен, что заслужил хоть что-то. Поэтому просто благодарно улыбнувшись, повторил:
— Я подумаю об этом, — и, не дослушав ее протестов, направился обратно к входу, чтобы записать Шейна.
* * *
Шейн дал мне зеленый свет на разработку нового дизайна для него. Он не хотел давать мне никакой информации или вдохновения, и хотя свобода была восхитительна и заставляла мои пальцы чесаться от возбуждения, я не мог отрицать, что это давило на меня. Что бы я ни сделал для Шейна, это, несомненно, попадет на страницу «МодИнк» в «Инсте», как минимум, и мое имя стало бы известно миру модификации тела и альтернативного стиля. Мне хотелось, чтобы эта татуировка была хорошей. Черт, хотелось, чтобы она была потрясающей — даже моей лучшей. И это был стресс, без которого я мог бы обойтись, особенно когда пытался сбежать из родительского дома, когда мой брат закатил в своей спальне бурную истерику, вызванную гневом.