На самом деле, она оставила меня в ужасе.
Я боялся впустить ее. Боялся отпустить ее. В ужасе от того дня, когда она наконец откроет глаза и увидит меня таким, какой я есть, — параноиком, угрюмым, полным ненависти.
Напуганный.
— Ладно, парень. Давай перенесем это внутрь, — раздраженно приказал Тоби. — Этот чертов ветер выводит меня из себя. Не понимаю, как вы, ребята, можете терпеть такой холод.
— Холод? — недоверчиво рассмеялся я. — Здесь нехолодно.
Серые глаза Тоби встретились с моими, в них не было веселья.
— Я из Вирджинии. Поверь мне. Здесь холодно.
Одри тихонько подошла к нам.
— Середина января в Миннесоте — вот когда холодно, — вклинилась она, заняв место рядом со мной. — Сейчас здесь просто идеально.
— Как скажешь, — хмыкнул Тоби, покачал головой и направился внутрь.
Лекс, Шейн и Селия последовали за ним, бросая быстрые взгляды в нашу сторону, прежде чем скрыться в глубине салона. Мы с Одри остались одни впервые с момента ее прихода, и даже когда мимо проезжали машины и проходили пешеходы, я чувствовал себя окутанным ее энергией и уединенным. Мой разум успокоился, а легкие заработали легко. Я вдыхал прохладный воздух и давал себе возможность просто почувствовать себя живым и здоровым.
Одри откинула голову назад и встретилась своими глазами с моими. В таком положении мне хотелось забыть о фотосессии и просто провести следующие двадцать лет своей жизни, целуя ее. Но я стоял, застыв, просто тихо утопая в ее взгляде.
— Холодно, — хмыкнула она, нарушив тишину. — Это нехолодно.
Я посмеялся над ее закатыванием глаз и игривым поведением.
— Миннесота, да?
— Да. Вся моя семья отправилась в большое путешествие в Миннеаполис, когда мне было пятнадцать. Они так радовались выгодным предложениям, пока не поняли, почему они такие выгодные.
Продолжая хихикать, я покачал головой.
— Держу пари, это было весело.
Одри едва заметно кивнула, когда ее взгляд упал на мои губы.
— Да. Было. В смысле, было холодно, не пойми меня неправильно. Но нам было весело.
Она хотела поцеловать меня, и, черт возьми, я хотел поцеловать ее. Но тут мое внимание привлекло окно, и я увидел, как Тоби ставил свой зонтик, а Лекс раскладывала свои принадлежности. У меня все сжалось от страха, когда я подумал об этом, о том, что это значит и куда это меня приведет. Это было хорошо, только хорошо, но, черт побери, в животе было так неуютно, что хотелось бежать и забыть обо всем этом.
— Ты в порядке? — спросила Одри, привлекая мое внимание и возвращая мой взгляд к себе.
Она все еще улыбалась, хотя в ее голосе сквозила озабоченность. Одри была воплощением спокойствия, успокаивающим маяком, заманивающим меня в уют, но что это означало, я сейчас не задумывался. Мне просто нужно было, чтобы Одри была здесь, использовала ту власть, которую имела надо мной.
— Да, — медленно кивнул. — Да.
«Пока что».
* * *
С помощью небольшого количества оборудования и съемочной группы «Салем Скин» был превращен в фотостудию. Одри и Селия устроились на диване в комнате ожидания, а Шейн руководил Тоби и Лекс. Гас расположился на месте своей дочери. Он наблюдал за процессом с самодовольной ухмылкой, приклеенной к его лицу, и я мог только представить, как в его мозгу мелькают знаки доллара. Я даже не мог его винить, зная, какое освещение получит салон, как только журнал появится в продаже. У нас обоих в карманах будут лежать деньги, и к тому времени, как мы закончили, путаница эмоций, скопившихся в моем нутре, стала невыносимой.
— Я охренительно голоден, — заявил Шейн с измученным вздохом.
— Ну, если ты хочешь перекусить, то я уже закончил, — ответил Тоби, убирая камеру и разбирая зонтичные светильники.
— Слава богу, мать твою, — пробормотал Шейн, отталкиваясь от моей стойки и спрашивая: — Хочешь перекусить?
Бросив быстрый взгляд на часы, отметил время. Поэтический кружок должен был открыться всего через час, и я знал, что поужинать означало бы пропустить неотъемлемую часть моего распорядка дня. Я ходил в клуб по меньшей мере шесть лет, но при этом умирал с голоду. Сказать, что я был в противоречии, было бы большим преуменьшением.
Поэтому я взглянул через открытую дверь на Одри и кивнул в ее сторону подбородком.
— Эй, Одри, — позвал я, чувствуя, что ее имя как-то слишком безлико, но не зная почему.
Она посмотрела в мою сторону, улыбнулась и, вместо того чтобы просто ответить со своего места, похлопала Селию по колену и встала, чтобы направиться в мою сторону, уделяя мне все свое внимание.
— Да?
— Чем ты хочешь заняться сегодня вечером?
С моей стороны было так самонадеянно спрашивать ее об этом. Это был вопрос, который мужчина, состоящий в отношениях, может задать своей девушке, и я не знаю, почему решил, что Одри вообще захочет провести со мной ночь.
— Ну и какие у меня варианты?
Я смущенно почесал в затылке.
— Э-э, ну, я не знал, собираешься ли ты в поэтический клуб или нет, так что, если ты хочешь пойти туда, ты могла бы...
— Ладно, давай я перефразирую. Что ты делаешь сегодня вечером?
Бросив взгляд на Шейна, я обнаружил, что он занят тем, что помогает Тоби собирать вещи. Селия была занята своим телефоном, Гас ушел в свой кабинет, а Лекс уже уехала. Поняв, что у меня есть свободная минутка, я перевел взгляд на Одри.
— Шейн позвал поужинать. Я не был уверен, захочешь ли ты пойти, или у тебя другие планы, но если ты хочешь...
— Блейк, — остановила Одри меня, встретившись со мной взглядом с отчаянной искренностью. — Я здесь, хорошо? Я здесь.
Медленный, спокойный, терпеливый тон ее голоса, казалось, должен был заставить меня почувствовать покровительство. Это было похоже на тон, которым я разговаривал со своим братом, когда он выходил из себя. Но эти два маленьких слова: «Я здесь» — крепко прижались к моему сердцу, обнимая и умоляя о доступе. Я проглотил отчаянную потребность сомневаться и защищаться, и мой мозг начал сдаваться
— Хорошо, — просто ответил я.
— Ну что, ребята, вы готовы поужинать? — спросил Шейн, вытирая руки о бедра своих джинсов.
— Да, — сказал я ему.
Шейн показал мне два больших пальца вверх, а затем спросил:
— А ты, Тоби?
Он сморщил нос и покачал головой.
— Не принимайте это на свой счет. Просто мне не нравится быть третьим лишним на двойном свидании, — сказал Тоби, и, что удивительно, я не почувствовал необходимости его поправлять.
Глава девятнадцатая
Жизнь с Джейком была тщательно распланирована, и это означало, что я редко выходил за рамки собственного распорядка. Еду всегда покупал в продуктовом магазине и готовил дома. Но сейчас, находясь в ресторане, в окружении людей, которые не были членами моей семьи, я чувствовал себя странно и не в своей тарелке. В свои почти тридцать четыре года прием пищи на публике не должен был быть таким уж сложным делом. И все же я поймал себя на том, что глупо теребил тканевую салфетку и прилагаемые к ней приборы, пока Селия и Шейн обсуждали меню. Впервые за все время я подумал, что Джейк, возможно, сдерживал меня.
— У тебя там что-то не ладится? — Голос Одри оторвал меня от трудного занятия — расстилания салфетки на коленях, и, подняв глаза, я заметил улыбку, которую она с трудом сдерживала.
— Чувствую себя идиотом, — признался я, разглаживая ткань на бедрах и оглядывая ресторан, чтобы убедиться, что никто этого не заметил.
— Нечасто выходишь, да?
— Неужели это так очевидно?
Одри улыбнулась и непринужденно пожала плечами.
— Все в порядке. Мне знакомо это чувство.