— Да, — подтвердил Фредди глубоким кивком.
— Круто, — оценил я. — Но, эй, не мог бы ты отложить игру на пару минут? Думаю, пора принимать подарки.
Внимание Джейка было немедленно отвлечено хлопком в ладоши.
— Оки-доки!
Он потянулся к куче подарков, едва задев кончиками пальцев яркую оберточную бумагу и ленты, лежавшие на диване, и застонал от разочарования. Его взгляд метнулся ко мне, и в его глазах горело горячее требование.
— Ты просил меня сообщать тебе, когда мне понадобится помощь, например, когда я захочу пописать, и мне нужна помощь прямо сейчас!
Тихий смешок пронесся по комнате, когда я потер рукой подбородок.
— Да, я помогу тебе через секунду. Но, пока не поздно, я думаю, что мой подарок нужно сначала занести в дом.
— Что это? — Возбуждение Джейка было настойчивым и заразительным и, черт возьми, я и сам не мог не чувствовать его. Я ждал этого момента больше недели и не мог смириться с тем, что отец медлит с доставкой подарка в дом.
Но тут я увидел его искаженную фигуру за стеклом двери, и мне больше не пришлось ждать.
— Ладно, слушайте сюда, ребята, — сказал я своему брату и сыну Одри, — мне нужно, чтобы вы сохраняли спокойствие, понятно? Не слишком волнуйтесь, не шумите и...
Входная дверь открылась, и Фредди спрыгнул с дивана, пронзительно крича:
— Щенок! Мамочка, смотри! Это щенок! Настоящий щенок!
— Вижу, — сказала Одри, заливаясь неудержимым смехом.
В комнате воцарилась сентиментальная тишина, когда пушистый комочек на мгновение сжался в объятиях моего отца, а взволнованный маленький мальчик запрыгал у его ног. Я почувствовал стеснение в легких и понял, что не дышал с тех пор, как папа вошел в дом. Все это прозвучало как раздраженный свист, прежде чем я повернулся, чтобы посмотреть на Джейка, оценить его реакцию и понять, хорошо это или нет, или я только что буквально испортил Рождество, заменив ему любимого друга. Даже несмотря на то, что я совсем не так себя чувствовал, когда посещал приют.
Селия сказала мне, что только что привезли выводок щенков, и, прежде чем я понял, что делаю, я бросил работу, чтобы посмотреть на них. Я не предполагал, что привяжусь к нему или подпишу какие-либо бумаги, но уже через несколько минут после знакомства с малышом я понял, что он должен вернуться домой.
Называйте это интуицией или как угодно еще.
Настороженный взгляд Джейка был прикован к щенку — помеси бордер-колли и лабрадора с самыми дружелюбными карими глазами, которые я когда-либо видел. Его грудь поднималась и опускалась от коротких, неглубоких вдохов, прежде чем его свежевыбритый подбородок сморщился и начинал дрожать.
Я метнулся взглядом к Одри, но только для того, чтобы встретиться с ее затылком, когда она опустилась на колени рядом с Фредди, и мое сердце ухнуло прямо в желудок. Это был мимолетный приступ эгоизма, но, черт возьми, мне нужно было, чтобы она обернулась и увидела, что я нуждаюсь в ее помощи. Я облажался. Но что еще нового?
Но затем Джейк тихим голосом спросил:
— Этот щенок действительно мой, Блейк?
Я повернулся к нему, когда моя секундная паника начала отступать.
— Да, дружище. Твой. Ну, я вроде как думал, что мы все могли бы разделить его — ты, я, Одри и Фредди, — но на самом деле он твой.
— Он действительно хороший мальчик? — Слеза скатилась у него с глаза и потекла по подбородку. — Как Микки? Как Микки на Небесах?
Я не планировал поддаваться эмоциям, но, черт возьми, было трудно сдержаться.
— Ага, — прохрипел я, горло у меня так сжалось, что я не мог дышать. — Так и есть.
После долгой паузы и тщательной оценки Джейк, наконец, кивнул и сказал:
— Я хочу подержать его на руках.
Папа отнес возбужденного щенка на диван, сел рядом с Джейком и посадил малыша к нему на колени. У меня перехватило дыхание, а по венам пробежало предвкушение того, как они будут общаться. Наверное, я еще не осознал, насколько важным будет этот момент, и теперь, когда я был там, это было почти слишком сильно. Почти чересчур. Мне казалось, что я целую вечность ждал, когда этот маленький щенок поднимет голову и посмотрит в нежные глаза моего плачущего брата, переполненного смесью счастья и горя. Затем он вскочил на задние лапы, положив передние Джейку на грудь, и высунул язык, чтобы осыпать щеки Джейка поцелуями, и я с наслаждением вздохнул с облегчением, которое наконец-то смогло покинуть мои легкие.
— Думаю, он ему нравится, — засмеялся папа, встречаясь со мной взглядом.
В горле у меня стоял ком, и я с трудом сглотнул.
— Ага, — прохрипел я, ухмыляясь. — Я бы так и сказал.
— Как ты собираешься назвать его, Джейки? — спросила мама, давая мне понять, что она стоит рядом, но как долго, я понятия не имел. Когда я посмотрел на нее, то увидел, что ее глаза блестят от эмоций, а руки прижаты к груди. Ее взгляд встретился с моим, и мы улыбнулись друг другу. Мама старалась, и я тоже. Это было лучшее, что мы могли сделать, и на данный момент этого было достаточно.
— Блю31, — уверенно заявил Джейк и прыснул со смеху, когда щенок облизнул его губы.
Папа задумчиво кивнул.
— Блю, да?
Джейк обнял щенка — Блю — достаточно крепко и повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом. Он мягко улыбнулся, а его глаза приобрели тот самый взгляд, который я так хорошо знал. Он глубокомысленно кивнул и сказал:
— Синий для тебя, Блейк. Синий для тебя. Потому что тебе лучше. Теперь все лучше. Правда?
Поджав губы, я медленно кивнул и ответил:
— Да, дружок. Теперь уже лучше.
Эпилог
— Многовато свечей, — пробормотал я Джейку.
— Потому что нам много лет, — просто ответил он.
— В твоем представлении мы кажемся древними.
— Древний — значит старый.
Я рассмеялся, покачав головой.
— И ты считаешь нас старыми?
— Старше Фредди, — заметил он, и я, фыркнув, ответил:
— Ну, в этом ты прав.
Одри не солгала, когда сказала, что споет мне на следующий день рождения, хотя я не уверен, что когда-либо сомневался в ней. Однако это не остановило меня от желания убежать, когда перед нами поставили огромный торт. В моей жизни еще никогда не было такого, чтобы на меня смотрело столько глаз, и я задумался, возможно ли вообще заползти внутрь себя и никогда оттуда не выходить.
— Не надо так нервничать, — практически отчитала она меня, зажигая каждую свечу. Пламя бешено заплясало, освещая торт.
— Я не нервничаю, — возразил я. — Я просто хочу убраться отсюда к чертовой матери.
— Ты справишься с этим, и у тебя все будет хорошо, — настаивала Одри с нежной улыбкой. Она закончила зажигать свечи и ободряюще сжала мое плечо.
А затем, единственным известным ей способом, Одри увлекла толпу за собой, исполняя нестройный, зажигательный хор «С днем рождения». Я опустил взгляд, и Джейк вложил свою руку в мою.
Все пели, а я погрузился в отвлекающий поток размышлений.
Что это был за год. Я нашел себя, обрел любовь и покой, о которых даже не подозревал, что их можно отыскать среди обломков моей жизни. И среди всего этого я чуть не потерял Джейка... снова. Но он вернулся ко мне, где ему и место, чтобы жить с Одри, Фредди и мной. И впервые с тех пор, как мне было десять лет, все стало хорошо.
Почти идеально.
Прикосновение прохладной руки Одри вернуло меня к реальности: я сидел в обновленном здании «Салем скин», а все наши друзья и родственники окружали нас у стойки.
— Загадайте желание, ребята, — прошептала Одри.
— Что мы должны загадать? — спросил я Джейка, и он усмехнулся.
— Мы не можем загадывать желания вместе, Блейк. Я загадываю свое, а ты — свое. Но мы должны держать это в секрете. Не говори никому о своем желании, Блейк, иначе оно не сбудется, — непреклонно поучал он.
— Боже, — пробормотал я, качая головой, глядя на всю эту армию мерцающего пламени. — Ладно.