Громкий хлопок возвестил о том, что прочность купола оказалась вовсе не бесконечной. Сквозь дым пробилась ярчайшая алая вспышка, сопровождающаяся жутким гулом и свистом. Сквозь фон пробивались металлический лязг, чьи-то отчаянные вопли, что-то завизжало на границе ультразвука, ввинчиваясь в голову стальными сверлами… а затем вся эта какофония разом оборвалась. Лишь лениво похрустывало пламя, доедая обломки бесценного оборудования.
Какое-то время спустя к этим звукам добавился звук легких шагов, и из расступившейся дымной стены вышла поникшая валькирия. Женщина была изрядно помятой, опаленной и осунувшейся, но при этом ей удалось выйти из боя без заметных потерь. Глаза, правда, снова выцвели до бледно-голубого, и погасли искорки в волосах — заемная сила, превратившая ее на время в воплощение богини войны, закончилась, как и бывает обычно со всем хорошим в этой жизни.
Внимательный взгляд воительницы лениво прошелся по растерянным курьерам, вцепившихся друг в друга.
— А, это вы, — равнодушно проговорила она. — Идемте. Надо валить отсюда.
Колокольчики из ее голоса тоже пропали, но он и не вернулся к своему изначальному состоянию, сохраняя мелодичность и тем самым довольно сильно дисгармонируя с обликом своей обладательницы.
Глава 9
Подойдя к стене, атаманша с хрустом провернула искусно замаскированный переключатель, открыв точную копию виденной ранее эвакуационной дыры. Эта, правда, выглядела похуже — чего стоила сплошная завеса из пыли и паутины, затягивающая весь проем подземного хода. Курьеры переглянулись и прочитали в глазах друг на друга категорическое нежелание нырять туда вслепую. Выбирать тем не менее было не из чего — пламя за спиной разгоралось все сильнее, презрительно игнорируя отсутствие в помещении больших запасов горючих веществ и кислорода. Примененные наемниками козырные карты оказались весьма забористыми. Вот только своим хозяевам они никак не помогли.
— Ну, долго вы будете тупить? — поторопила воительница, вкладывая меч в выуженные из-под обломков ножны. — Вперед. Ногами вперед. Или хотите познакомиться с орденскими дознавателями?
Хель зло выругалась — по-прежнему шепотом — и красноречиво подтолкнула Артема в спину. Тот обреченно вздохнул и шагнул к проходу, сметая паутину носком ботинка. За занавесью открылась каменная труба, плавно загибающаяся влево. Труба была достаточно широкая, но не сверх меры — кто-то вроде штурмовых рогачей туда бы не пролез.
Мужчина присел, втиснул в нору ноги и решительно оттолкнулся, отгоняя мысли о собственной… недальновидности. Спустя минуту он приземлился внизу уже с новыми мыслями и впечатлениями. Труба была грязной и хреново отполированной, а местные пауки — безнадежными идиотами и оптимистами. На кой черт плести десятки сетей в практически герметично закрытой полости? Кого они там собирались ловить, восьмилапые недоумки? Было больно, было неприятно, было неудобно. Но, слава всем богам, хотя бы быстро.
Артем наспех стряхнул с себя самые заметные образчики паучьего зодчества, поймал вылетающую из трубы Хель — тащить ее на себе совершенно не хотелось, поэтому лучше бы не давать ей возможности окончательно доломать свою ногу.
Глаза постепенно привыкали к полумраку, и мужчина с опасением осмотрел обветшавшие каменные своды подземного коридора. Тот вел влево и вправо, разделяясь далее на несколько проходов поуже, ведущих в разных направлениях. Кое-где на стенах и потолке росли чахлые островки мха, от которых исходил слабый бледно-зеленый свет. С одной стороны, это было плюсом — по крайней мере, не придется двигаться на ощупь, рискуя провалиться куда-нибудь на следующий уровень или нащупать кого-нибудь ядовитого и не слишком настроенного на общение. С другой, царящая в подземелье сырость, позволявшая мху выживать, явно не шла на пользу каменным перекрытиям.
Из норы донесся металлический лязг, а спустя несколько секунд в подземелье появилась замыкающая побег атаманша с обломком ржавого рычага в руках. Отшвырнув железку в сторону, женщина вынула из закрепленного на поясе подсумка несколько небольших металлических дисков, сноровисто закрепила их на выступающих из камня по периметру дыры металлических петлях, а затем скрепила диски крест-накрест тонкой проволокой, наглухо перекрыв выход.