Единственное исключение из правил находилось напротив, по ту сторону костра. Она знала, что он там, но не решилась посмотреть ему в глаза. Никогда не решалась — даже находясь внутри своей собственной фантазии.
Ритуал был привычен и знаком до мелочей, но в этот раз что-то было не так. Вместо решимости и боевой ярости лица погибших соратников вызывали грусть и сомнения. Возможно, причиной тому была очередная неудача, предательство проверенного и надежного человека, которого она считала почти другом. Возможно, ночной разговор с бывшим солдатом, искалеченным и лишившимся остатков веры. А возможно… возможно, это был вкус Его силы, почти позабытый… но навсегда отпечатанный в ее сердце и душе.
Селена взглянула на опустевший перстень и вдруг поняла, что изображение плывет и размывается уже в реальности, а вовсе не в ее воображении. Яростно проведя по лицу рукавом, она отшвырнула в сторону остатки пищевой плитки и вскочила на ноги. Пожалуй, хватит с нее отдыха на сегодня. Если поторопится, она доберется до цели за пару часов, и, возможно, наконец встанет на след. Да, это верно, это правильно. А что касается воспоминаний… если вместо помощи они будут ей мешать, что ж, тем хуже для них.
Глава 15
Обратный путь по дороге из потоптанных грибов прошел в мрачном молчании. Кажется, итоговый результат серьезно расстроил предводителя похода — Ли мрачно хмурился и поминутно яростно чесал свой рубец. В конце концов он довольно быстро разодрал его ногтями и выглядел как недавно пообедавший людоед со своей окровавленной физиономией. Погрузившийся в свои мысли азиат ничего не замечал, а его спутники по разным причинам не спешили ничего ему говорить.
Наконец, выбравшись с территории осколка, Ли заметил свою окровавленную руку, устало выругался и принялся латать свою щеку с помощью все того же флакончика с зеленой жидкостью — только на этот раз капал ее экономно, по чуть-чуть.
Спутники с интересом наблюдали за происходящим. Первой затянувшегося молчания не выдержала Хель и поинтересовалась:
— И что, мы просто вот так уйдем? Даже не попытаемся его уговорить? Он же вроде как вам нужен, не зря же мы за ним перлись в такую даль?
— Нужен даже больше чем ты думаешь, — мрачно ответил Ли. — Эх, узнать бы о нем хоть немного пораньше… Сейчас его уже бесполезно уговаривать — он может умереть раньше, чем мы его убедим пойти с нами. От его энергетического тела остались одни ошметки. Алхимик-артефактор, кто бы мог подумать… Мы были уверены, что их всех ликвидировали давным-давно, даже не искали. Черт…
Опустевший флакон, с яростью отброшенный в сторону, возмущенно звякнул о выступ стены и укатился в тень, даже не подумав разбиваться.
— Ладно, что ж теперь-то. На этот раз нам не повезло, идем дальше.
— Куда на сей раз? К очередному военному пенсионеру?
— О, ты даже не представляешь! — Ли неожиданно развеселился. — К такому пенсионеру… У тебя фантазии не хватит, чтобы вообразить. И я очень надеюсь, что в этот раз нам повезет, хотя бы немного. Сначала, правда, нам нужно закончить эпопею с завершением твоей первой оболочки — по пути нам встретится мир, где живет один способный нам помочь… высший. До того, как мы окажемся там, тебе нужно добрать еще два уровня.
Хель резко расхотелось шутить. Она беспомощно обернулась в сторону Артема, будто пытаясь найти у него защиту, но тот думал о чем-то своем, даже не вслушиваясь в их диалог.
— Нно… это же опасно, ты сам говорил… Оболочка начинает распадаться, и все такое?
— Во-первых, распадается она не так быстро, как ты себе вообразила. В самом худшем случае пройдет несколько недель, прежде чем отрицательные последствия станут хоть как-то заметны. Во-вторых, у нас в любом случае не хватит денег компенсировать эти два уровня другим способом, так что прекращай дрейфить. В конце концов, это вроде как была твоя мечта, или нет?
— Ну да, — уныло согласилась Хель, рефлекторными движениями перекладывая ножи из одних кармашков в другие по какой-то непонятной схеме.