— Господин Энель! — Ли вскочил и уважительно склонил голову, приветствуя вошедшего.
— Да, это я, — с сарказмом заявил эльф, присаживаясь на пустовавшее кресло и складывая руки домиком. — Итак, чем обязан визиту, чего от меня в очередной раз хочет леди Селена?
Кажется, разговор пошел не совсем так, как ожидал Ли, по крайней мере, он выглядел довольно растерянным. Впрочем, быстро взял себя в руки и заговорил, осторожно подбирая слова:
— Мы хотели бы просить вас об услуге. Само собой, в счет поставленных нами ранее… материалов.
— Это и так понятно, — недовольно прищурился эльф. — Что конкретно вам от меня нужно?
— Провести малый ритуал возвышения… то есть, скорее, завершить его, используя уже имеющуюся основу.
Эльф поочередно оглядел с ног до головы всех троих сидящих напротив людей, а затем вопросительно приподнял брови. Ли поспешил ответить на этот немой вопрос.
— Девушка… Нужно стабилизировать и укрепить оболочку, созданную гномьим артефактом.
— Ее? — переспросил эльф, для пуще точности весьма невежливо тыкая пальцем в Хель. — Ты это серьезно?
— Да. А в чем, собственно…
— Ну, знаешь, — эльф эмоционально всплеснул руками, — Это уже перебор. Это наверное можно назвать унизительным, только вот не знаю, для кого из нас. То ли меня считают настолько жалкой фигурой, с которой и попросить-то в качестве услуги нечего, то ли ваша организация в настолько печальной ситуации, что не в состоянии реализовать эту услугу как-то получше. Нет, это просто феноменально — возвышение смертной на первую ступень! Если кто-нибудь узнает, меня на смех поднимут. Подожди, у вас что, серьезно дела настолько плохи? Нет, не может быть. Пока Селена жива, у вас в любом случае остаются варианты, а о ее смерти я бы узнал. Тот что-то другое…
Эльф прищурился, вглядываясь в лицо Ли, но тот в ответ лишь непонимающе хлопал глазами, не то изображая недоумение, не то действительно не понимая, в чем дело.
— Ах вот оно что, — протянул эльф, наконец придя к какому-то выводу. — Вы таки решились на что-то… или нет, ожидаете в ближайшем времени какого-то события, впрочем, не важно. В любом случае, вы готовитесь к чему-то, и пытаетесь мобилизовать все силы, даже сбрасывая ценные активы с большим дисконтом. Интереесно, очень интересно.
Пальцы эльфа возбужденно барабанили по крышке стола, выбивая какую-то причудливую мелодию. Забавно, что она идеально сплеталась с птичьими трелями, которые продолжал издавать сидящий где-то в ветвях беззаботный пернатый певец.
Ли, ошеломленный реакцией собеседника на безобидную, казалось бы, просьбу, некоторое время молчал, собираясь с мыслями, затем попробовал уточнить:
— Господин Энель, я не обладаю достаточным уровнем, чтобы…
— Да это понятно, — отмахнулся от него эльф, даже не дослушав. — Кто бы тебе что сообщил-то. Хм. Значит, просьба, говоришь? Даже и не знаю, возможно, я и смогу вам помочь, но… от вас потребуется ответная любезность.
— Нно… господин… насколько мне известно, отношения… гм, взаимный интерес, который… — Ли старался изо всех сил избежать упоминания о некоем долге эльфа к его организации, но при этом прозрачно намекнуть на его наличие. Получалось так себе, дипломатом азиат был еще худшим, нежели стрелком.
— Вот и я о том же, — хищно улыбнулся Этель. — Взаимный интерес. Вы — мне, я — вам.
Взглянув на страдальческое выражение лица Ли, эльф обидно рассмеялся и снизошел до пояснений.
— Маленький стойкий солдат, ты, кажется, не понимаешь, как это все работает. Давай я тебе объясню. Для начала — оказанная услуга ничего не стоит. Да, ранее ваша организация помогала мне кое с чем, а я в ответ помогал вам. Это был взаимовыгодный обмен, но в этом обмене была одна тонкость. Изрядную часть цены каждой услуги составляло желание дальнейшего сотрудничества, понимаешь? И вы, и я хотели продолжать этот обмен, понимаешь? Сейчас же… сейчас у меня появились большие сомнения в наличие будущего у наших отношений. Я реально оцениваю ваши силы и возможности, да и ваше желание усилиться даже такими крохами, как эта смертная девочка, говорит само за себя. К чему бы вы там не готовились, вероятность вашего успеха весьма призрачна. Я, в память о прошлом и в знак уважения к госпоже Селене, готов вам помочь и сейчас, но, в силу обстоятельств, прошу вас добавить в качестве оплаты кое-какую мелочь. Если вы не согласны — что ж, тогда я не смею вас удерживать. Каким же будет ваше решение?
Выслушав этот спич, Ли с трудом сдержал вспышку ярости и спросил, тщательно выговаривая слова и сдерживая рвущееся из горла непроизвольное рычание: