— И что же вы хотите за вашу помощь?
— О, сущий пустяк. Через три часа через тот же вход, которым недавно воспользовались вы сами, проследует небольшой караван. Я уверен, что таким опытным воинам, как вы, не составит труда изъять пару вещиц из перевозимого этим караваном груза, а именно — три черных резных шкатулки, примерно вот такого размера. — длинные пальцы эльфа нарисовали в воздухе небольшой параллелепипед. — Сами видите, что моя просьба довольно скромна и необременительна, ведь правда? Тем более, что вы в любой момент можете отказаться, благо выход из мира как раз кстати будет совсем рядом. Пожалуй, на этом мы и закончим наш разговор — вам ведь еще необходимо добраться до места и приготовиться… если, конечно, вы примете мое предложение. Если же нет, то в продолжении разговора тем более нет никакого смысла. — эльф небрежным жестом указал на выход, где уже возвышался давешний привратник.
Короткий путь сквозь заросли, и вот за спинами путников бесшумно закрывается калитка, оставляя их в том же положении, что и часом ранее.
— И что это было? — недовольно спросил Артем, поворачиваясь к Ли. — Ты же вроде говорил, что все под контролем?
Азиат всплеснул руками и выдал пару непечатных выражений, не сразу найдя цензурные слова для описания ситуации. Наконец, одно все-таки нашлось.
— Эльфы, — буркнул Ли. — Это эльфы.
***
Удар в скулу выбил из глаз целую тучу искр и отправил его в короткий полет, закончившийся в куче мусора, сваленной у стены. Троица хулиганов радостно заулюлюкала, глядя, как он беспомощно возится среди яблочных огрызков и картофельной шелухи, пытаясь не то что встать, а хотя бы понять для начала, где верх, а где низ.
— Что, паршивый торгаш, ты понял, где твое место? — насмешливо крикнул самый рослый из них, рыжий Дерек. — А то глядите на него, ходит весь такой важный, нос дерет. Можно подумать, ты кому-то нужен, бесполезный кусок мусора! Эй, ты слышишь меня вообще?
Сильный тычок носком грязного ботинка в плечо заставил его вновь опрокинуться на спину, заставляя барахтаться на земле подобно опрокинутому жуку. Было больно и обидно. Утешала лишь мысль, что этого по крайней мере никто не видит — в этом узком грязном переулке появлялись только мусорщики, да вот еще хулиганы порой затаскивают своих жертв. Тех, кто не в состоянии дать им отпора и раздражает их самим своим существованием.
Интересно, как скоро им надоест это развлечение? Хорошо бы побыстрее, а то он не успеет как следует отчистить одежду, и учитель будет недоволен…
— А что вы тут делаете? — с трудом оторвав голову от земли, он увидел за спинами троицы невысокого хрупкого паренька, с любопытством разглядывавшего их широко распахнутыми голубыми глазами. — О, вы наверное играете? А можно мне с вами?
Паренек наклонил голову на бок, ожидая ответа, и приветливо улыбнулся.
Хулиганы в замешательстве переглянулись, пытаясь понять, что же им делать в этой довольно неловкой ситуации. Наконец Дерек, решившись, шагнул вперед, угрожающе наклонив голову.
— Слышь, а ну-ка вали отсюда, если не хочешь тоже получить. Это наша территория, и всяким хлюпикам тут не место, понял?
— Здорово! — еще шире улыбнулся странный паренек и наклонил голову в другую сторону. — Мне нравится эта игра! Я, правда, не уверен, что у меня получится… но я постараюсь! Вот!
Резко шагнув вперед, паренек ударил Дерека зажатым в кулаке обломком кирпича. Тот рухнул, обливаясь кровью из рассеченного лба. Его приятели застыли на месте, раскрыв рты от изумления.
— Ну что же вы? — с обидой спросил паренек, глядя на них. — Что же вы не играете?
Полчаса спустя, когда им удалось наконец оторваться и спрятаться под аркой небольшого мостика через канал, паренек улыбался все так же легко и беззаботно. Он, казалось, не замечал ни стесанных коленок, ни разбитого носа, из которого до сих пор капала кровь.
— Почему ты улыбаешься? — спросил он, глядя в чистый голубой глаз. Второй совсем заплыл шикарным фингалом и не открывался, что его хозяина тоже не в малейшей мере не беспокоило. — Разве тебе не больно?
— Конечно, больно, — удивился паренек, наклоняя голову набок привычным жестом. — Но это ерунда. А улыбаюсь… я всегда улыбаюсь. Это потому, что я…
Огонь. Повсюду огонь. Висящие на стене гобелены с гербами обуглены по краям, но тяжелая ткань яростно сопротивлялась, сберегая вышитый на ней символ. Ткань справлялась со своей миссией куда лучше, чем люди. Они лежали повсюду — на лестнице, в коридорах, у дверей. Безнадежно провалившие свою миссию, безнадежно мертвые. Торопливый топот за спиной — такой знакомый. Еще до того, как он обернулся, он знал, что там…