Задумавшись, он едва не пропустил момента, когда чьи-то ловкие пальцы скользнули в его карман с немногочисленной наличностью, выделенной ему Ли на покупку злосчастного компаса. К счастью, воришка оказался недостаточно быстр, и через секунду уже сложился в три погибели, спасая от перелома завернутую за спину руку.
— Ай-ай, полегче, полегче, здоровяк! — смутно знакомый голос, а также куда более явно знакомая лысина, маячащая перед глазами, заставили Артема ослабить захват. Воришка выпрямился, потирая пострадавшую конечность со страдальческим выражением на лице. Если до этого еще сохранялись какие-то сомнения, то теперь Артем окончательно уверился — перед ним был тот самый главарь шайки уличных грабителей, пощаженный ими после попытки грабежа. Эту физиономию, будто составленную из двух разных половинок, трудно было не узнать.
— Ты не с той ноги сегодня встал? — поинтересовался лысый разбойник недовольно. — Чего руки-то сразу ломать…
— Если вдруг ты пропустил, то ты только что пытался меня обокрасть. Это была твоя благодарность за сохраненную жизнь?
— Если бы я хотел тебя обокрасть, ты бы этого не заметил, я тебя уверяю, — ухмыльнулся лысый. — Это я так, поприветствовал тебя шутя… уж больно у тебя лицо отрешенное было. Шел весь такой в себе, по сторонам не смотрел. Тут так нельзя, а то живо карманы очистят.
— Ладно, сделаем вид, что я тебе поверил. Бывай, страдалец. Рад был бы тебя не встречать.
— Уже уходишь? А поговорить? — усмехнулся воришка «веселой» половиной лица. — И где ты потерял свою боевую девочку?
— Ага. Обойдешься. А это не твое дело. — Артем равнодушно отмахнулся от лысого надоеды и направился было дальше, но лысый все никак не унимался.
— Почему ты меня отпустил? Из-за жетона, да? — спросил он, пристраиваясь сбоку и заглядывая Артему в лицо. — Ты из наших, верно? Я, конечно, был не в лучшем состоянии, но знак рассмотрел хорошо. Его вообще трудно с чем-то спутать.
Артем поморщился, жалея о своем тогдашнем порыве — что за детский сад, зачем он тогда засветился перед посторонним? Заразился от девчонки атмосферой игры в тайное общество? Хотя тогда это скорее были еще безобидные догонялки.
— Нет, серьезно? — не унимался разбойник. — Я же тогда все рассказал о себе, так что мне можно доверять! Я же свой!
— Звучит не разу не убедительно, знаешь.
— О, значит ты точно из этих, я так и знал! — лысый довольно оскалился половиной рта, отчего вторая половина его лица сложилась уж вовсе в похоронную гримасу.
— Из кого это «из этих»? — подозрительно уточнил Артем.
— Из непримиримых! Тех ребят, которые до сих пор сражаются. Я был уверен, что вас уже лет тридцать как не осталось, ошибся, выходит. А я ведь вас искал, веришь? Услышал как-то, еще давно, и бросился на поиски. Бегал, всех спрашивал, как дурак, в итоге мне на хвост сели какие-то паршивые охотники за головами, я от них еле ноги унес. А потом вроде прошел слух, что вас накрыли в каком-то тайном храме и всех перебили, вот я и… Слушай, а можно к вам? От меня, конечно, не так уж много пользы, я простой солдат, даже обучение до конца не прошел… Но присягу-то я принимал, от чистого сердца. И я ее не нарушал… ну, разве что совсем по мелочам. И даже жетон таскаю, вот! — он потянулся было за висящим к шее медальоном, но доставать все-таки не стал — и этим уберег себя от оплеухи порядком раздраженного Артема. Того все больше напрягал этот внезапно привязавшийся к нему незванный попутчик, болтливый не к месту и вдобавок говорящий вслух в общественном месте то, что говорить было крайне небезопасно.
— Пойдем-ка, — буркнул Артем, схватил лысого трепача за шкирку и свернул вместе с ним в глухой безлюдный тупичок, под углом отходящий от основной улицы. В тупичке не было никого, и даже окна соседних зданий туда не выходили — идеальное место для конфиденциального разговора… а также для ограбления и убийства. Судя по подозрительным пятнам на земле, подобное тут совершалось с завидной частотой.
— Чего тебе надо, альтернативно шерстяной? — зло прошипел Артем, прижав воришку к стене. — Отпустили тебя, голову отрывать не стали — чего тебе еще? Собирай себе новую шайку, шарь по карманам, ни в чем себе не отказывай! Что ж тебе неймется-то? Не попал в свое время в мясорубку, что ли, и теперь тебе вся эта «борьба» представляется каким-то героическим движем как в сказках, да? Вот только это ни хрена не сказка!