— Ох-хо, — покачал он головой. — Мои рефлексы быстрее мыслей. Я должен был понять, что ты — не один из них. Мне очень жаль, что я тебя ранил. Если позволишь, я поправлю твою ногу.
— Ты её уже сломал, — поморщился Гедимин. Он попробовал перенести вес на сведённую судорогой ступню и едва не упал.
— Нас учили чинить за собой, — шевельнул острыми ушами мутант. — Если бы ты сел, это было бы удобнее.
Он осторожно провёл пальцами по исполосованной шрамами коже. Гедимин заметил, что его крайние фаланги необычайно толстые, припухшие. Теперь он вспомнил, на какое животное похож этот мутант, — это был дикий кот, только без единой шерстинки — даже там, где у обычных котов растут усы.
— У тебя и на руках когти? — спросил Гедимин. Мутант усмехнулся, показав острые зубы.
— Я же кот. Ну вот, судорога прошла. Вставай осторожно… Вот, я тебе помогу.
Eateske взялся за протянутую руку и обнаружил, что мутант подставил ему открытую ладонь — а теперь ещё и сжал пальцы.
— Я Кронион Гварза, — сказал он, навострив уши. Гедимин недовольно сощурился, но не ответить он не мог.
— Гедимин Кет, — он переступил с ноги на ногу, проверяя, в порядке ли голень. — А теперь вали в свой барак.
Мутант мигнул.
— Да, само собой, — кивнул он. — Было бы хорошо, если бы я знал, где он. Тут всё одинаковое.
— Номер помнишь? — Гедимин выглянул из переулка — похоже, «ловильщики» далеко убежали.
— Было бы очень хорошо, если бы я умел читать, — Кронион смотрел в землю и водил по ней выпущенным когтем. — Все эти значки на стенах так похожи! Я думал, что нашёл такие же, — а там были эти ребята… навряд ли они хотят, чтобы я с ними жил.
Гедимин мигнул.
— Ты не умеешь читать? Даже цифры не знаешь?
— Нас учили другому, Гедимин, — вздохнул мутант. — Я знаю, как убить существо одним ударом. А вот письмена… Но ты не бери в голову. Я попробую вспомнить значки. Извини ещё раз.
— Завтра ты снова заблудишься, — заметил eateske, разглядывая пятнистую серо-зелёную форму Крониона. «Гварза — база на Земле,» — вспомнил он. «Где-то в Африке, на территории Севера…»
— Нас сделали, чтобы выслеживать партизан, — склонил голову мутант. — У меня получалось. Но тут всё слишком одинаковое — и всё в пыли.
— Кого ещё ты выслеживал? — сузил глаза Гедимин.
— Я никогда не стрелял в eateske, — прошептал Кронион. — Никогда никого из них не ранил и не убил. Эти ребята всё равно не поверят мне, я знаю, но, может быть, ты…
— Тебе надо узнать хотя бы цифры, — Гедимин оглянулся на пустую улицу. — Ты считать умеешь?
— Да, само собой, — закивал мутант, удивлённо наблюдая за eateske. Тот выкопал под песком осколок кирпича, посмотрел на него, отложил и разгладил дорожку — «так будет удобнее…»
— Я только не знаю, как всё это пишется. Все значки — просто значки, и всё… Это цифра, да?
Он тронул пальцем знак на песке.
— Да, это единица. Число «один», — Гедимин продолжал чертить. «Почему им не заложили письменность? Интересно, у других мутантов всё так же? Странный был эксперимент,» — думал он.
…Кронион старательно вывел на песке номер ближайшего барака.
— Один… один отдельно, потом четыреста тридцать восемь, — он оглянулся на Гедимина.
— Так, — кивнул тот. — Теперь идём. До обеда надо найти твой барак. Ты хоть что-нибудь вспомнил?
«А ведь обед через двадцать минут,» — он посмотрел на укоротившиеся тени. «Интересный был способ занять время.»
На небе не было ни облачка, и солнце поднималось всё выше, накаляя песок добела. Утолив жажду, Гедимин покинул площадь у водокачки и укрылся в затенённом переулке. Навстречу ему радостно оскалилась знакомая безволосая морда — мутант отошёл от стены и улыбнулся во всю пасть.
«Опять он?» — Гедимин недовольно сощурился и подался чуть в сторону, пропуская мутанта на площадь. Но, похоже, Кронион Гварза пришёл не за водой — он повторил движение ремонтника и встал у него на пути.
— Гедимин, постой…
— Опять заблудился? — спросил тридцать пятый, останавливаясь.
— Нет, — качнул головой Кронион и ещё раз улыбнулся. — Когда у значков есть смысл, их куда проще запоминать. Спасибо, что научил меня. Я вчера забыл это сказать…
— Ну вот, сказал. Что теперь? — Гедимин сузил глаза — он подозревал, что мутант так просто не отстанет. Что-то ведь заставило его подойти так близко к площади, где собирается множество Eatesqa, — и все они, если что, будут рады поймать и избить его…
— Я… — начал было Кронион, но осёкся, и его глаза расширились.
— Бей мутантов! Лови их! — донеслось с площади. Гедимин хмыкнул.
— Сколько раз ты успел получить в рыло, пока тут стоял?
Кронион снова улыбнулся — широко, во все клыки.
— Ну что ты! Не так просто дать easti в рыло. Можешь сам попробовать.
Гедимин ударил без замаха, метя в скулу, но его кулак не долетел до морды мутанта, — долю секунды спустя рука ремонтника оказалась перехваченной и заломленной за спину. Тридцать пятый развернулся, выпрямляя руку и стряхивая «кота» с запястья. Тот кувыркнулся в воздухе и приземлился на согнутые лапы.
— Easti опасно швырять, — широко ухмыльнулся он.
«Что?» — Гедимин растерянно мигнул, шевельнулся — и заметил лёгкое движение ветра рядом с животом. Он опустил взгляд и увидел на комбинезоне четыре длинных разреза — от нижних рёбер до тазовых костей, прямо по плотному материалу пояса. Застёжка, попавшая между когтями, болталась отдельно.
«Чем дальше, тем лучше,» — Гедимин приподнял полоски, оставшиеся от одежды, и хмыкнул. «Так и будет телепаться при каждом шаге. А через неделю разлезется в клочья.»
Мутант посмотрел на разрезы, мигнул и прижал уши к голове.
— Гедимин, я снова должен извиниться. Я не рассчитывал так попортить тебе одежду. Мои рефлексы быстрее мыслей…
— Помню, — хмуро отозвался тридцать пятый. — Я сам напросился.
Кронион от растерянности не успел втянуть когти, и Гедимин мог оценить их длину. «Я даже не заметил удара,» — он недовольно сощурился. «Или я от сидения в плену утратил сноровку?»
— Ты ни на что не напрашивался, — покачал головой Кронион, ощупывая драный комбинезон. — Особенно на порчу одежды. Это можно как-нибудь починить? Зашить, например… Надо найти что-нибудь вроде нитей…
— Это чинится не так, — Гедимин медленно повернулся на писк. Дрон-наблюдатель, заметив подозрительное движение в переулке, повис невысоко над краем крыши, всего в полутора метрах от eateske. «Горячие контакты,» — сузил глаза ремонтник. «То, что нужно.»
Аккуратный шлепок по «брюху» опрокинул дрон камерами вверх, и аппарат, потеряв летучесть, пошёл к земле и сел на поднятую руку Гедимина. Писк прекратился. Камеры смотрели в чистое небо. Повернув дрон «слепой» стороной к себе, ремонтник поддел пластину обшивки.
— Держу! — прошептал Кронион, хватая аппарат за «спину». Все камеры смотрели прямо на него. Гедимин досадливо сощурился, но говорить ничего не стал. «Не поможет. Не хватало ещё и меня в записи,» — подумал он, подцепляя под обшивкой толстый провод. Два дымящихся контакта были извлечены наружу, и скирлин под ними зашипел, схватываясь грубым швом.
Грохот стальных «копыт» раздался в переулке, когда четвёртый разрез был заклеен на две трети; Гедимин отбросил от себя дрон и отступил к стене, прячась в тени.
— Куда?! — Кронион, хватаясь за улетающий аппарат, выскочил на площадь, коротко вскрикнул и растянулся на земле. Охранник опустил станнер и нагнулся над упавшим.
— Он?
— На камерах он, — подтвердил второй, отпуская дрон в свободный полёт. — Грёбанный мутант!
Гедимин, выглянув из переулка, увидел, как безвольное тело волокут за руки и за ноги к комендатуре. Ещё не остывшие швы, прикоснувшись к коже, больно обожгли её, но тридцать пятый не обратил внимания. «Этот дрон не был разрушен,» — думал он, сердито щурясь на бронированные спины. «Мутанта не за что расстреливать!»
…«На кой он вообще в это влез?!»
С крыши барака была хорошо видна комендатура — пост охраны наверху, пост у крыльца, серо-зелёный силуэт, растянутый между четыремя большими скобами. Мутант был жив, Гедимин больше за него не опасался — после карцера его едва ли станут расстреливать.