— Аманда, — задумчиво произнес Максим. — Не нравится мне ваша дружба.
— А как ты можешь об этом судить?
— Непростая твоя подруга, очень непростая. Ладно, к этому мы ещё вернемся. Понимаешь, исходя из личных интересов, я бы хотел, чтобы ты короновалась как можно скорее по нашему прибытию.
— Каких интересов?
— Личных! Я же в розыске за то, что тебя похитил.
— В этом есть доля правды, — смеясь, сказала Рита.
— Согласен, но розыск инициирован Орденом Лебедя. Если ты объявишься у них и оправдаешь меня, они отзовут свое заявление, или что там они закинули в полицию.
— Милый, ради тебя я готова на всё: скажешь стать принцессой — надену корону, скажешь отправиться с тобой в тюрьму — пойду за тобой следом.
— Нет, нет, нет. Этого не надо. Хватит нам жён декабристов. — Максим рассмеялся.
— Угу, уже жены пошли, — промолвила Рита, хитро улыбнувшись.
Максим молчал, склонив голову и любуясь будущей принцессой.
— Ты восхитительна, любовь моя! — прошептал он.
— Снова убежал… — констатировала Маргарита.
— Единственная проблема, а может, и не единственная, — я говорю об Ордене Лебедя, — это то, что среди них предатель, «крот», а может, и не один. И к кому идти, я не знаю. И кто может это знать, я не знаю.
— А Аманда?
— Аманда? Она, разве, не говорила, на чьей она стороне? Она же из логова Дракона. Я поэтому и не понимаю, что ей было от тебя нужно.
— А твой Карл?
— Он оттуда же. Но, у него какие-то свои цели. Факт тот, что, если бы не он, меня бы уже, возможно, не было бы в живых, либо произошло ещё чего-нибудь неприятное. Да и с тобой неизвестно что стало бы. А так, мы под пальмой валяемся.
— А ты не думал, что он нас, просто-напросто, использует, а когда нужно будет, сдаст?
— Я абсолютно уверен, что использует, но вот сдаст или нет, это вопрос немного другого характера. Мы все друг друга используем.
— Ты меня используешь? — спросила Рита.
— Конечно, — ответил Максим. — Ты мне необходима для полноты жизни.
— Ах ты! — Рита вскочила со своего лежака и навалилась на Максима.
— Тише, тише, тут же дети, — смеясь, говорил Максим.
— Значит так, да? — Рита села на свой лежак.
— Я не так выразился. — Максим поднялся и сел напротив. — Ты мне нужна, потому что без тебя я больше не представляю своё существование.
Рита нежно улыбнулась.
По морю, вдоль берега проплывал целый караван яхт. Разноцветные паруса, подстегиваемые легким ветром, покрывали синюю гладь океана и поражали взгляд каждого, кто стоял на берегу, своей непередаваемой романтической красотой.
— Какая прелесть! — воскликнула Рита, не в силах сдержать восхищения.
— Никогда не ходил под парусом, — с завистью в голосе произнес Максим.
— Всё в наших руках, — сказала Рита.
— Всё в наших руках, — повторил Максим.
Мунаш и Фераха были, как отметил про себя Максим, типичными представителями центральной Африки, этакими выходцами из Конго. Идя на ужин, — а Рита сказала, что её новые знакомые чернокожие, — Максим всё шутил на предмет того, что никогда не мог понять, что неграм делать на курорте — куда им ещё загорать? Пара, как Рита и говорила, оказалось очень милой и приятной в общении. Сами они были из одного из юго-восточных округов.
Мунаш, рослый молодой человек лет тридцати, с широкой спиной и натренированными мускулами, привлекал внимание окружающих своей природной физической силой. Цвет его кожи контрастировал с белоснежной пляжной рубашкой и штанами. Когда он разговаривал, он непременно улыбался. Какое-то время Мунаш работал шахтером. После он заочно окончил геологоразведочный институт и стал работать инженером-геологом в компании, занимающейся поиском и разработкой рудных месторождений. Профессия обязывала большую часть времени проводить в экспедициях. В первой же экспедиции судьба свела его Ферахой. Так случилось, что для Ферахи эта экспедиция также была первой в её врачебной практике. Выпускница медицинского института, она через год работы в окружной поликлинике, решила оставить оседлую и относительно спокойную жизнь, к которой она ещё не успела привыкнуть, но которая уже успела ей наскучить, и отправиться на поиски приключений, подвергнув себя всем мыслимым и немыслимым испытаниям, и насладиться сладким привкусом романтики и свободы. Фераха была настолько хрупкой, а движения её были такими легкими, что Максим никак не мог представить эту милую девушку в составе сурового мужского коллектива, бредущего по непроходимым топям в поисках рудной жилы.
— Нет, — говорила Фераха, — я закончила окружной медицинский, это в округе Наринск. Мне кажется, что уровень институтов Центра преувеличен. Кроме того, что это считается престижным и красиво смотрится в резюме, образование, полученное там, на деле ничем не отличается от образования, полученного в институте какого-либо иного округа.
— Совершенно верно, — согласилась Рита, — я сама в Самаре. — Она осеклась, но тут же продолжила: — Но, уйти в геологи, это, мне кажется героизм, не иначе.
— Достойно восхищения, — поддержал Риту Максим.
Мунаш улыбнулся, обняв жену за плечи.
— Да там и оклад повыше будет, — смеясь, сказала Фераха. — Шучу, конечно. Дело вовсе не в этом.
— А в том, что именно в экспедиции, причём в самой первой, она встретила свою судьбу, — нашелся Мунаш. — Верно, дорогая?
— Верно, — согласилась Фераха, — а судьба обрела своё счастье. Верно дорогой?
— Фераха означает счастье, — подсказал Мунаш.
— А давно вы женаты? — спросила Рита.
— Три года было летом, — ответил Мануш.
— Как здорово, наверное, всегда быть вместе? — спросила Рита.
Фераха с Манушем переглянулись, улыбаясь.
— В скором времени мы намерены прервать такие отношения, — серьезно сказал Мануш.
— Как так? — удивилась Маргарита.
— Мы нацелились на наследника, — сказал Мануш и поцеловал жену.
— Отличная цель! — воскликнула Рита.
— Мы теперь спорим на предмет того, кому за кого стоит тогда больше переживать, — смеясь, сказала Фераха.
— Это точно, — согласился Мануш. — Либо мне сменить место работы и быть всегда рядом с женой, либо…
— Пока мы ещё не решили, как нам быть, — закончила Фераха. — Что-то мы всё о нас да о нас. О себе расскажите что-нибудь?
— Да что мы, — произнёс Максим и взглянул на Риту. — Маргарита учится в, как вы тут говорили, престижном медицинском институте.
— Да, да, это мы уже знаем, — сказала Фераха, — и устраивается в скорую помощь.
— Это, конечно, не геологоразведочная экспедиция, но, тем не менее, — оправдалась Рита. — Окончу институт, может быть, тоже совершу какой-нибудь героический бросок в жизнь. А Максим строитель.
— Инженер? — поинтересовался Мануш.
— Нет, — ответил Максим, — то есть, я инженер по образованию, но работаю на стройке простым строителем. Сейчас у нас производство стоит, а я авиа… тьфу ты, машиностроительный заканчивал. Так что, с работой сейчас не очень.
— Тут я с тобой согласен. И это в Центре, куда все рвутся. У нас совсем глухо с работой. Только торгаши да «бандюки» при деле. Я считаю, нам просто повезло с нашей геологией. Поэтому, мы и в раздумьях о будущем. Уйду из компании, могу остаться, вообще, без работы. Останусь… Как я жену оставлю с ребенком? Ведь мы в походах наших большую часть года проводим. А там ни связи, ничего. Ладно, не будем о грустном. Вы сюда на месяц, значит?
— Да, решили оторваться, — подтвердил Максим.
— А как же институт? — обратилась к Рите Фераха.
— Я на опережении, — смеясь, ответила Рита. — Уже всё сдала. На два месяца раньше. Осталась только сессия.
— Ну, ты даёшь! — воскликнула Фераха.
— А у меня работа то есть, то нет по два-три месяца, — добавил Максим.
— Вот так и живем, — закончила Рита.
В этот момент Фераха попросила Мануша принести ей что-то из буфета, и пока она объясняла, что именно ей нужно, Максим шепнул Маргарите на ухо: